сбоку и сзади, которые Фрэнк приклеил скотчем к краю каминной полки в гостиной.

На лице мистера Харди появилась улыбка.

– Рисунки, безусловно, соответствуют описанию. Отличная работа, Нэнси. Теперь найдите этого мужчину!

– Мы начнём завтра с утра, – сказал Фрэнк.

Все крепко спали, пока вскоре после часа ночи их не разбудил пронзительный вой сирены. Сработала охранная сигнализация.

Кто-то пытался вломиться в дом!

Через несколько секунд все члены семьи Харди и Нэнси оказались в холле второго этажа, глядя на индикатор, который показывал, где находится незваный гость: у одного из окон столовой! Мистер Харди немедленно повернул главный переключатель, который был связан со всеми источникам света в доме. Потом он начал спускаться по лестнице, остальные последовали за ним.

Внезапно Нэнси пришла в голову идея. Она побежала обратно в свою спальню, которая находилась над столовой, и выглянула в окно. «Если злоумышленник испугался и убежал, – рассуждала она, – он бы помчался через лужайку на улицу».

Она никого не увидела, но услышала звук работающего автомобильного мотора. Поджидал ли грабителя сообщник? Повинуясь интуиции, она быстро надела спортивную обувь и уличную одежду, затем схватила пальто из шкафа.

Когда Нэнси поспешила на первый этаж, перепрыгивая через две ступеньки за раз, она услышала, как мистер Харди произнёс:

– Я думаю, грабитель не проник внутрь.

– Слава богу! – воскликнула тётя Гертруда.

– Я так не уверена, – быстро сообщила Нэнси. – Мои рисунки пропали! Кто-нибудь из вас их брал?

– Нет, – хором ответили остальные, и миссис Харди испуганно сказала:

– Вор всё ещё может быть в доме.

Нэнси шепнула Фрэнку и Джо:

– Возьмите куртки и давайте осмотримся на улице. – Когда они достали куртки из шкафа в прихожей, она добавила: – Следуйте за мной! Я услышала шум автомобильного мотора на боковой улице. Он всё ещё там!

– Я возьму нашу машину, – сказал Фрэнк и умчался.

Нэнси и Джо перемахнули через изгородь и выбежали на улицу. Ожидавший автомобиль оказался грузовым фургоном с открытыми задними дверцами. К нему бежал невысокий мужчина. Он забрался внутрь и захлопнул двери.

Джо и Нэнси запомнили номерной знак, преследуя грузовик. Они добрались только до следующего перекрёстка, где водитель-беглец повернул, когда Фрэнк догнал их на жёлтом спортивном седане. Они запрыгнули в машину, и тот помчался за удаляющимся грузовиком.

– Вау! – сказал Фрэнк. – Эти парни нарушают закон примерно на двадцать миль в час!

Тем временем Джо взял их коротковолновую рацию и настроился на полицейскую волну. Дежурный офицер был удивлён сообщением.

– Позвольте мне записать. Вы преследуете грузовой фургон – повторите номер машины – готово – я немедленно сообщу полиции штата и вашей семье. Держите меня в курсе.

Погоня продолжалась много миль, Джо сообщал об их местонахождении каждые несколько минут. Наконец грузовик свернул с главной дороги на просёлочную, полную выбоин и крупных камней. Фрэнк сбавил скорость, боясь сломать рессоры автомобиля или проколоть шины. Вскоре он потерял грузовик из виду.

Джо застонал.

– Этого нам только не хватало! Вот что я вам скажу. Нэнси, садись за руль. Мы с Фрэнком быстрее пробежим по полям вдоль дороги, чем сможем вести машину.

– Отличная идея, – согласился Фрэнк.

Он остановил машину, ребята выпрыгнули. Нэнси скользнула на водительское сиденье. Парни рванули с места на максимальной скорости и сумели обогнать Нэнси, которая не осмеливалась ехать больше десяти миль в час. В ходовую часть спортивного седана полетели камни, и ей пришлось крепко держать руль, чтобы не сбиться с курса. Вскоре парни скрылись из виду. Нэнси поняла, что она одна на неизвестной территории, и её охватило жуткое чувство.

Внезапно в машине звякнула рация, и юная сыщица подпрыгнула. Восстановив самообладание, она ответила.

– Алло. Кто это?

– Кто вы? – строго спросил мужской голос.

– Друг владельцев этой машины, – ответила она.

Мужчина усмехнулся.

– Это полицейское управление. Вы, должно быть, Нэнси Дрю. Где Фрэнк и Джо?

– Чуть впереди меня.

Офицер продолжил:

– Полиция штата пытается отыскать вас, где вы?

– На той же дороге, о которой Джо в последний раз рассказывал вам. На ней полно камней и выбоин.

– Хорошо. Будьте осторожны и держите меня в курсе.

– Ох! – воскликнула Нэнси. Рация чуть не выпала у неё из рук, но ей удалось положить её на место, поскольку машина резко остановилась. Правое переднее колесо застряло в глубокой яме! Нэнси вылезла и осмотрела его. Шина, казалось, была в порядке, но могла ли она освободить колесо? Через несколько минут настойчивая девушка решила попробовать сдвинуть машину задним ходом.

Когда она собиралась включить заднюю передачу, девушка-детектив заметила свет фар позади. Обернувшись, она с облегчением увидела вращающиеся синие огни на крыше приближающейся машины.

«Полиция!» – Нэнси вздохнула с облегчением.

Тем временем Фрэнк и Джо заметили грузовик, который подъехал к заброшенному полуразвалившемуся фермерскому дому. Двое мужчин вышли, пробрались в темноте к двери и вошли внутрь. Третий мужчина с фонарем провёл их в большую комнату. Он поставил лампу на ящик, и все трое уселись на пол.

Фрэнк прошептал Джо на ухо:

– Этот низенький похож на рисунки Нэнси! Он, должно быть…

В этот момент мужчина, который нёс фонарь, потребовал:

– Ладно, Вайзакер, верни мои вещи!

– У меня их нет!

– Что?

Вайзакер повернулся к водителю грузовика.

– Спаннер, скажи ему ты.

– Мы сделали именно то, что ты сказал Ваю. Я арендовал грузовой фургон, подождал на боковой улице и оставил двигатель