стоит король; Южное с князем, Восточное с главным Оракулом и Западное — без определенного монарха. Люди, населяющие эти страны, давным-давно определили свою роль в мире. Северяне, владеющие магией льда, защищают остальных от опасности за Горным хребтом. Южане, поведшие свой род от драконов, поклоняются магии огня; Восток населяют наги, чьим предсказаниям внимает каждый, кто их слышит, никогда не переча словам хвостатых прорицателей. Запад же загадочен даже для тех, кто родился и прожил в этом мире многие годы. Там, по путанным дорожкам лесов, говорят, странствуют Следопыты, хранящие секреты своего народа и своей магии.

Как оказалось, я тоже маг. Да не простой.

Об этом мне поведал уже ль’Ву, навещающий меня пусть и не так часто, как ал’Туган, зато без злого умысла.

— В первую очередь, что тебе надо запомнить, это иерархию в обществе. Здесь она строится на том, насколько чистая у тебя кровь. «Ал’» — обозначение члена королевской семьи, «ль’» — благородный чистокровный, как я, например. Происхожу из семьи троюродного брата Оракула. Так что можно сказать, что и во мне течёт кровь предсказателя. Тот, кто вышел из неблагородных, но долгими годами службы и преданности доказал правителю, что достоин лучшего, получает титул благородного и приставку к своей фамилии «лье’», как наш господин Рар, — рассказывает в первый же вечер наг, сам принеся мне ужин.

Свернув хвост в несколько колец, он вполне удобно устроился рядом с моей кроватью. Похлёбывает из фляги что-то приторно пахнущее и разговаривает со мной на равных.

— Получается, я, как и Каан, из королевской семьи, — понять это проще простого даже мне в данный момент, у кого куча свалившихся знаний смешалась в кашу в голове.

— Каан — пятая дочь правителя, тринадцатая в очереди на престол. Поэтому и получила позволение от отца работать в Академии, обучать магов. Будь она хотя бы на восьмом месте, то занималась бы работой на благо собственной династии, — Даар поправляет рубашку, сегодня белую с серебряным шитьем, чуть задравшуюся. — Ты же совсем другое дело. Возможно, уже успела соотнести свою фамилию и фамилию правящей семьи Севера, не так ли? Так вот, следующей на трон взойдёшь именно ты, наследница северных угодий.

Теперь понятно, что хотела услышать от меня ал’Туган. Но есть вопрос, который надо уточнить у ль’Ву, чтобы в следующий раз быть подготовленной.

— Я искала в книгах, но не нашла ни единого слова о своей семье. Только король то, король сё. Ни о детях его, ни о жене. Даже геологического древа нет, — меня смутило отсутствие информации.

— Северяне народ закрытый, издавна славятся тем, что умеют хранить собственные секреты. Может, именно поэтому там никогда не случались дворцовые перевороты…

— Но ты ведь знаешь, ль’Ву? — в нетерпении перебиваю его.

Он протягивает свою большую ладонь ко мне, поглаживает по голове, успокаивая:

— Какая же нетерпеливая, — звучит совсем не как упрёк. — Да, я знаю. Ведь о тебе было мое первое и единственное предсказание. «Через пламя свечи придёт истинная хозяйка севера». Я и раньше знал, что оно связано с династией ал’Сандров, но, после того, как Нивес заморозила себя, уверился окончательно. Кто бы что не говорил, вернуться с Пустынных земель невозможно. Теперь тебе предстоит жить чужой жизнью и стать во главе северян, когда придёт время. Только вот не понимаю, как можно пройти через пламя свечи?

— О, это я просто загадала желание на день рождения, — умалчивая о подробностях, поясняю.

— Тебя и правда хранят боги.

— Если я наследница, значит, либо единственный ребёнок в семье, либо старший?

— Старшая. У тебя есть младшая сестра-близнец, с которой вы учитесь вместе, и младший брат. Олвен и Луми соответственно.

Вот так сюрприз. Получается, я уже вторую неделю в лазарете, а сестра так ни разу и не навестила. Интересная ситуация, требующая особого подхода.

— А родителей как зовут? — будет то ещё зрелище, если они, прознав о болезни дочери, заявятся в Академию, а та даже их не признает.

— Гвендолин и Иклин.

— Все эти имена что-то значат, я права? — наконец-то догадываюсь.

— Традиция такая. Гвендолин — благословенное дитя, Иклин — сострадание, Олвен — белый след, Луми — снег. И, наконец, Нивес — в честь снежной богини, которая заставила снег не таять на жаре юга во время Первой материковой войны. Это имя было дано тебе, как наследнице. И с ним пришла великая ответственность, запомни это.

Значит, по тому, как зовут человека, можно, как минимум, определить отношение к нему других членов семьи. Надеюсь, это понимание приблизит меня к познанию мира.

Глава 5

«Летоисчисление Материка ведётся с появления первого мага. Он пришёл с Неизведанных земель, что лежат через озёра за Горным северным хребтом. Одежда на нём была необычная, точного покроя и мягких тканей. За спиной котомка. Именно он показал поселенцам, как добывать огонь и использовать его; научил строить хижины, которым нестрашно ненастье: зимой в них тепло, а летом не жарко, никакой дождь не помеха.

В году одиннадцатом после пришествия, чужеземец отправился в путешествие по Материку, составляя первую достоверную карту местности. Он объединил четыре племени и дал им названия согласно частям света, где их повстречал: Северное, Южное, Западное и Восточное. Он же ввёл в народ такое понятие, как «выборы». Однако, такая система управления не прижилась, сменившись монархией. Это обусловлено тем, что именно у Мага родились первые дети, обладающие способностью управлять стихиями. Трое из них и стали королями, четвёртый же отказался, уведя своих людей в леса — так появились Следопыты.

Леец ал'Сандр — защитник; Драго ал'Зида- несущий огонь; Далинда ал'Вула — величайшая предсказательница; Юл ал'Туган — идущий своей дорогой — имена величайших правителей Материка».

— Даже рождение новой звезды тебя бы сейчас не отвлекло, — чуть шипящий голос над ухом застаёт меня врасплох.

Ль'Ву подкрался незаметно, воспользовавшись тем, что чтиво меня затянуло, даже привычного шуршания кожи его хвоста о пол не услышала, склонился и припугнул.

Поворачиваюсь к нему, чтобы разглядеть очередную вышитую рубашку. На крепком мужском теле и впрямь оказывается этот предмет одежды: сегодня темно-фиолетовая без вышивки, но с причудливыми пуговицами, на которых, вглядевшись, можно рассмотреть незнакомые мне руны. Снизу привычно вижу килт (или как он в этом мире называется).

Закрываю книгу, предварительно вложив закладку, роль которой играет простой кусок пергамента, сложенный пару раз, и передаю её Даару.

— О, это же «Полная история Материка от Микона Летописца», — сразу же узнает мужчина, пролистав пару страниц. — Нам её читают с самого детства, а потом мы и сами, научившись складывать