— Мой господин! — угодливо проворковал Адольф, тяжело припадая на одно колено у трона Сарта. Сидящий на высоком постаменте мужчина с первого взгляда мог показаться молодым, но это всего лишь иллюзия, виной которой являлась текущая в венах Хозяина эльфийская кровь. Сарт нравился женщинам, так как был дерзко красив. Черные, слегка вьющиеся волосы откинуты назад, презрительный рот, подчеркнутый тонкой ниткой усов, скривлен в брезгливой гримасе. В мочке уха болталась тяжелая золотая серьга, на лбу сверкала диадема с ромбовидным изумрудом, прямо над темными, слегка удлиненными глазами. Серьга и обруч — неотъемлемые регалии повелителя преступного мира. Без них его власть ничто, пепел, прах, пустое дуновение ветра, поэтому Сарт не расстается с ними даже во сне.

Было всего одно лишь средство, способное отнять у Сарта эти символы власти — поединок-вызов, но его условия сложны и вынудить короля принять бой, практически не возможно. По крайней мере, до сих пор Сарт успешно избегал подобных инцидентов и крепко сидел на своем теневом престоле. Король преступного мира, лениво развалился на троне и в данный момент изволил скучать. Красный, атласный халат, расписанный причудливыми цветами и веселенькие тапочки с загнутыми вверх, расшитыми бисером носами, говорили о том, что Хозяин в исключительно дурном настроении. Дурном настолько, что даже не удосужился переодеться для встречи со своими подданными, что бывало крайне редко.

— Адольф, — капризно протянул Сарт, принимая на троне вальяжную позу и делая небрежный жест холеной рукой. Тихая, дурманящая музыка, льющаяся по залу, тут же прекратилась, а танцовщицы испуганно замерли.

— Мне кажется, что мой первый помощник сегодня соизволит сообщить хоть какие-нибудь приятные новости, — с издевкой в холодном голосе, протянул он.

— Как господину будет угодно. — Лягушачья морда Адольфа растянулась в широкой подобострастной улыбке. — Мы с уважаемым магом, Тарманом, — Адольф махнул коротенькой пухлой ручкой в сторону застывшего у стены мага. — Подумали над интересующей нас всех проблемой и пришли к выводу, что ксари гораздо выгоднее использовать, нежели убивать. Охотясь за ним, мы и так потеряли слишком много ценных кадров, есть ли смысл увеличивать потери дальше? Может лучше попытаться вернуть отступника?

— Вернуть — говоришь? — усмехнулся Сарт. — Ну, и как, если не секрет ты собираешься его возвращать?

— Ксари нужно сделать такое предложение, от которого он не сможет отказаться.

— Например?

— Изначально его можно использовать для единоразового, но очень сложного задания. Одно такое у нас есть на примете, — сделал многозначительную паузу Адольф. — Зачем посылать десяток смертников, если можно отправить одного Лайтнинга? Мне думается, он пойдет на многое, если ему пообещать, что охота будет отменена.

— Отменить охоту в обмен на одно не выполнимое для обычного человека задание? — Сарт сморщился. — Тебе не кажется, что это черезчур щедро? Он очень сильно нас обидел.

— Почему одно? — вкрадчиво начал Адольф. — Это всего лишь положит начало нашему сотрудничеству. А чтобы подогреть интерес Лайтнинга к синдикату у нас есть небольшой сюрприз. Я, конечно, не надеюсь на то, что Дерри будет, как и раньше в составе основных сил Вашей империи, но как мне кажется, принимая во внимание его нынешнее положение при дворе Арм-Дамаша, любая помощь графа Андеранского будет кстати.

— Кстати-то она, кстати, — задумался Сарт, просчитывая в уме свою выгоду. — Но какой ты организовал сюрприз, способный привязать ксари к нам? Нужен ли графу Андеранскому синдикат?

— Тарман, покажи сюрприз, — позвал Адольф, отступая чуть в сторону.

— Мой господин, — придворный маг поклонился, подводя к трону, закутанную в плащ фигуру. — Позвольте представить Вам очаровательную и несравненную… — маг одним жестом откинул капюшон с головы девушки.

— Лина! — не смог сдержать удивленный возглас теневой правитель.

— Не совсем, — сдержанно улыбнулся Тарман. — Лина, как вам известно, трагически погибла пять лет назад. А это…Это ее точная анатомическая копия, впрочем некоторые воспоминания у девушек тоже общие.

— Вы гений, маг! — обрадовался Сарт. — Безусловно, это сможет привлечь ксари на нашу сторону. Но запомните, если ваш план потерпит неудачу, Лайтнинга придется убрать. Хотя, то задание, о котором мы говорили, он все же выполнит.

— Хорошо господин, положитесь на нас, — вышел из тени Адольф. — Мы постараемся в ближайшее время найти ксари и вступить с ним в контакт. Девушку же, я думаю, ему пока лучше не видеть, мы прибережем этот козырь на потом. У нас все получится, верьте.

— Но Адольф, — задумчиво произнес Сарт, бесцеремонно рассматривая лже-Лину. — Ты всерьез считаешь, что женщина способна заставить ксари изменить свое мнение о работе синдиката? После всех неприятностей, которые мы для него организовали. Помогать нам из добрых побуждений Дерри не будет, потому что ни к кому из нас у него не осталось ни привязанности, ни уважения, даже к тебе, Адольф. А денежное вознаграждение, которое мы можем ему предложить, могло бы заинтересовать Дерри Лайтнинга — безродного ксари, но вряд ли окажется нужным графу Андеранскому — племяннику Его Величества, лорда Корвина. Заметь, пока у правителя Арм-Дамаша нет наследников, отступник является одним из претендентов на престол. При таком раскладе мы ему просто не нужны. Ты думаешь, какая-то женщина способна изменить положение?

— Да, думаю, господин, — Адольф склонил голову в поклоне. — После смерти Лины мы не заметили за Дерри ни намека на сколь либо серьезные отношения с противоположным полом. Так, ничего не значащие мимолетные интрижки. Поэтому, на мой взгляд, Лина, — ласковый взгляд в сторону замершей, словно изваяние в центре зала, фигуры. — Это наилучшее решение наших проблем. Оставаясь верной интересам синдиката, она может мягко и ненастойчиво заставлять Дерри делать то, что нужно нам, как в плане политическом, так и физическом. Все же ксари, что ни говори, — лучший наемный убийца за всю историю синдиката, а его прирожденный талант к воровству вкупе со способностью просто не замечать любые замки делает его непревзойденным вором. Он нужен нам, господин, а значит, я приложу все усилия, чтобы способности и возможности Лайтнинга были в нашем, если не полном, то хотя бы частичном распоряжении.

— Смотри, Адольф, — Сарт хлопнул в ладоши, показывая, что музыканты могут играть, а танцовщицы продолжать прерванное выступление. — Если твой план провалится, ксари умрет прямо здесь, когда придет отчитываться о выполнении задания. Ты меня понял?

— Да.

— И еще, если ты вдруг не уговоришь отступника, выполнить то, о чем говорилось ранее, то знай, мой гнев падет на тебя. Слишком много провалов последнее время и во всех их, фигурируешь ты.

Симпатичного пьяного мальчика сменила призрачная красавица, нагло ворвавшись в сон и перекроив там все на свое усмотрение. Осыпались светлыми песчинками к ногам стены, исчезла мебель и сам парень, зато появился маленький темный склеп. Сначала Анет смотрела на изящную кованую решетку со стороны, а потом с ужасом почувствовала, что заключена в холодный камень саркофага. Призрачная девушка грустно смотрела откуда-то сверху, в огромных не человеческих глазах сверкнули слезы, и тоска сжала грудь Анет невидимым обручем.