Подняв глаза, уперлась в стену презрения и льда. Высокий, с волосами цвета вороньего крыла и острыми чертами лица, он походил на хищника. Невольно сделала шаг назад. Кот в сумке сжался в комок.

— Простите, — пролепетала я, стараясь как можно быстрее убраться.

— Никакого уважения к достопочтенному лорду, — начал было лебезить его спутник, внешне напоминающий крысу, однако, лорд прервал его одним взглядом.

— Кто вы? — кажется, что лорд пытался заглянуть мне в душу, а для большего эффекта схватил меня за руку. На долю секунды в его глазах мелькнуло узнавание, отчего по моей душе разлился страх. Гончие знают меня по слепку личности, но что если есть те, кто знает меня в лицо?

— О, вот ты где! — на плечи легки знакомые, теплые руки и я вновь смогла дышать. — Прошу простить мою спутницу, она впервые в Артоле, — осклабился Макс, выдергивая мою руку из захвата неизвестного лорда.

— Что ж, тогда не теряйте ее, — потеряв к нам всякий интерес, лорд развернулся и растворился в толпе.

— Кто это был? — спросила у Макса, когда страх сошел на нет.

— Не знаю, но он мне не нравится. Идем, мы почти пришли, — подхватив под руку, Мортоне потащил меня в Академию гончих.

Ворота академии приближались. С каждым шагом я все больше покрывалась холодным липким потом. Святые небеса, только бы наш план сработал.

— Да не трясись ты так, — прошептал фамильяр, однако, я так и не поняла мне или себе он это сказал.

Глава 5

При входе на территорию академии с нас считали отпечаток личности и после этого… отпустили. Энцо Мортоне потрудился прекрасно, у гончих, сканирующих нас не возникло ни малейшего сомнения в том, кто перед ними.

— Вивьен Лейн, какова цель вашего визита? — спросил молодой долговязый парень с ослепительной улыбкой.

— Хочу поступить в академию, — мило улыбнулась.

— Что ж, удачи. Если поступишь, то обязательно увидимся, — блондин подмигнул мне и протянул документы.

— Благодарю, — Макс буквально выдернул у него из рук документы и потащил меня дальше.

— Прекрасно играешь роль старшего брата, — прошептала я, перекидывая сумку на другое плечо.

— Я стараюсь, только вот в глазах адептов мы скорее будем смотреться как парочка, — он хихикнул. — Почему бы Батону не пойти самому?

— Нет, ну ты слушала этого нахала!? — кот оскорблено замахал лапой, предупредительно выпустив когти. Что-что, а пешие прогулки он не любил даже больше, чем рыбу.

— Его зовут Бублик, и он не сможет так далеко идти, лишний вес, — подмигнула Максимилиану, готовясь к реакции фамильяра.

— Это уже слишком! — кот выпрыгнул из сумки и отправился в неизвестном направлении.

— Не переживай, он сможет тебя найти, вы же связаны, — Макс похлопал меня по плечу, пока я смотрела, как черный исчезает за углом здания, гордо вскинув хвост.

— Главное, чтобы он никуда не вляпался, — устало выдохнула я.

Мы прошли по подъездной дорожке, что вела к главному входу в академию. «Прием документов в северном крыле» гласила надпись на дверях. К счастью, имелись указатели, куда идти дальше.

Определить, что мы идем в верном направление не составило труда, с каждым шагом гомон голосов нарастал. Желающих учиться в Академии гончих оказалось намного больше, чем я себе представляла.

Абитуриенты занимали лестницу, скамейки, территорию около фонтана, толпились кучками, некоторые сидели на газоне.

Неожиданно дверь северного крыла распахнулась и на пороге появился худощавый юноша с блокнотом в руках.

— Те, в ком нет магических сил, — можете быть свободны, — секретарь обвел взглядом стремительно редеющую толпу. — Академия гончих ждут только лучших из лучших, поэтому хорошенько подумайте, подходите ли вы нам. Вступительное испытание весьма опасно, не исключено получение травм, или даже смерть, — на этих словах парень смахнул прядь волос, упавшую на лицо.

Словно в подтверждение его слов, из-за двери раздался истошный крик. Невольно сделала шаг назад. Абитуриенты стремительно бледнели, и подхватив свои вещи, направлялись в стороны выхода с территории.

— Хорошо, — когда желающих испытать судьбу осталось около полусотни, парень улыбнулся. — Меня зовут Энтони Хег, я адепт выпускного курса академии. Временно я исполняю обязанности секретаря ректора, надеюсь что ненадолго. Если кто-то захочет занять сие лакомое место, я буду рад, да и за работу секретаря доплачивают примерно половину стипендии. Теперь о главном, давайте свои документы, чтобы я смог внести вас в список.

Макс первым протянул наши документы.

— Вы парочка? — скосился на нас Хег, когда в его руку легло два удостоверения личности.

— Это имеет значение? — Макс прищурился.

— Успокойся, плевать я хотел, просто в академии есть несколько правил на этот счет. В прочем они часто нарушаются, — Энтони улыбнулся.

Когда все абитуриенты были внесены в список, Энтони сообщил, что нас вызовут, а затем ушел.

Примечательным оказалось то, что адепты только входили в здание, но никто не выходил. Должно быть, выход был другой.

— Максимилиан Мортоне, пройдите на испытание, — раздался голос секретаря через магический говоритель.

Среди поступающих поползли шепотки, все же клан Мортоне известен своим неприятием нового императора, и встретить одного из них здесь кажется сумасшествием. Если мы поступим, то излишнего внимания будет не избежать.

Игнорируя заинтересованные взгляды абитуриентов, Макс поднялся на крыльцо и вошел в северное крыло академии. Святые небеса, помогите ему.

Волнение охватило меня, отчего я начала мерить шагами лужайку перед входом. Хоть бы Бублик появился, его отсутствие лишь усиливало тревогу. К тому же, после ухода Максимилиана внимание поступающих переключилось на меня. Многие смотрели, кто-то перешептывался, но никто не решался заговорить со мной.

— Все будет хорошо, он же Мортоне, а они одни из лучших, — попыталась успокоить меня рыжая девушка, как же мне не хватает своих волос. — Я Таша Лоргуд, — она протянула мне руку.

— Вивьен Лейн, очень приятно, — пожала протянутую руку.

— Волнуешься за него, или за себя? — поинтересовалась Таша.

— И то, и другое, — честно призналась я.

— Я тоже немного волнуюсь, для меня это шанс вырваться в люди.

— Прости? — недоуменно захлопала глазами.

— Я из Делойта, небольшой город на юге отсюда. Нас в семье пятеро и поэтому мои родители не могут оплатить мне образование. В Академии гончих хорошая стипендия и полное обеспечение, — Таша улыбнулась.

— Понимаю, академия хороший шанс заявить о себе, к тому же, они гарантируют трудоустройство, — хотелось немного отвлечься и поговорить с Ташей еще, однако, нас прервал голос секретаря.

— Вивьен Лейн, пройдите на испытание.

Внутри все похолодело. Только бы Макс не провалился.

— Удачи, — обняла меня Таша.

На не гнущихся ногах, я поднялась на крыльцо.

Глава 6

В большом, просторном зале, сидела