— По распоряжению начальства заменяю капитана Павла Таранова, господин Маркус, — охотно пояснил вояка и показал мне копию подписанного приказа.

— А сам Таранов где? — уточнил я.

Да, досталось капитану крепко, но он ночью с нами даже часик посидел, пропустил пару кружек и намеревался сопровождать поезд, как он выразился «хоть при смерти».

— Капитан был принудительно откомандирован на прохождение восстановительных процедур у неравнодушных его подвигам благородных, — без запинки отчеканил лейтенант.

— Водники в баньку забрали? — со смешком спросил я.

— Так точно, — улыбнулся вояка, — говорят, личное распоряжение верхушки Клана Воды. Таким не отказывают. Капитан просил передать вам его искренние извинения.

— Да ничего страшного, — отмахнулся я, — пусть отдыхает, он правда заслужил. И Амелии, как я понимаю, тоже не будет?

— Верно, — кивнул лейтенант.

— Альберта и Максима тоже можешь вычеркнуть из своего списка, — кивнул я на раскрытый планшет вояки, — они сегодня не едут.

— Эм… — чуть растерялся лейтенант, — а причину узнать позволите, господин Маркус?

— Дела Клана. В обоих случаях, — бросил я и, кивнув, вояка пропустил меня внутрь.

Я проследовал по пустому коридору в свой номер, который благополучно открылся, считав мой энергетический слепок.

Скинув вещи на диван, я достал из мини-бара бутылку вина и два бокала.

Поразмыслив пару секунд, я открыл холодильник и сунул подмышку запакованную сырную нарезку, после чего вышел в коридор и направился к дальнему номеру.

Кое в чем Альберт с Максом были правы. Длинная поездка в компании куда веселее, чем в одиночку.

Глава 2

— Привет, — дежурной улыбкой встретила меня Виктория.

Несмотря на то что пришла она явно раньше меня, ее рюкзак лежал не распакованный поверх кровати, а сама девушка с задумчивым видом сидела у окна.

— Дама позволит пройти? — уточнил я.

— А что говорят глаза дамы? — лукаво улыбнулась Виктория.

— Что ей грустно, но на этот случай у меня с собой есть бутылка веселья, — ловко поставил я на стол вино и закуски.

— А почему всего два? — кивнула девушка на бокалы.

— Так больше из наших никто не едет, — пожал я плечами и, откупорив бутылку, разлил напиток по бокалам.

— Совсем никто? — сощурила нефритовые глазки Виктория, — а Берти и Макс?

— Решили задержаться на курортах переднего края, — с завистью в голосе хмыкнул я и плюхнулся на кресло напротив Вики.

В этот момент поезд медленно тронулся и взгляд девушки скосился на открытую дверь номера.

— То есть кроме нас во всем вагоне никого? — задумчиво проговорила Виктория и потянулась к бокалу.

— Именно так, — кивнул я, — итак, рассказывай, чего грустим?

— Эм… — отвела взгляд Виктория и завела за ухо непослушный локон, — просто поняла, что в столице мне будет этого не хватать.

— Этого?

— Порталов… адреналина… сражений… Я столько сил и времени отдала Форт-Хеллу, полюбила его, и теперь расставаться с ним… грустно, — кивнула Виктория на медленно удаляющийся город за окном.

— Ты всегда сможешь вернуться, — не нашел я проблемы.

— Принцесса по имени Виктория могла, да, — мечтательно улыбнулась девушка, — а вот Княгиня Природы, увы, не сможет. Он слишком… далеко.

— Если дело в Порталах, адреналине и сражениях, то есть же Трезубец. Да, сорняки да грибочки жажду битвы не утолят, но есть второй слой и желтая зона, в конце концов. То, что считаешь далеким, на самом деле ближе, чем ты думаешь, — заметил я и пригубил вино.

Весьма недурное стоит заметить.

— Возможно, ты и прав, — немного оживилась Виктория и на ее личико вернулась улыбка, — но у Клана Природы нет никаких интересов в Трезубце… кто мне даст туда свободно ездить?

— А разве кто-то может запретить? — искренне удивился я, — ты же Княгиня!

— Верно… — закусила губу девушка и залпом прикончила бокал.

Не ожидал, что ее настолько гложет эта проблема.

Если ради статуса и власти необходимо жертвовать собой, то нахрена такая власть вообще нужна? Ты или изначально разделяешь идеалы нормального правителя, или вообще не суйся в это дело.

Власть ради самопожертвования ничуть не лучше, чем власть ради власти. Однажды такой «жертвенник» может устать ломать себя под других и просто слетит с катушек как подросток-бунтарь. А срыв сильных одаренных это штука страшная.

Видел я такое, увы, и не раз.

Один раз находясь в эпицентре событий.

Когда двадцатитрехлетний принц из правящего Рода Клана Смерти, которого с пеленок готовили стать Князем, в день коронации вдруг сбежал. За двадцать три года жизни он не сказал и слова поперек. Послушно выполнял все поручения. Прилежно учился и трудился.

Никто и подумать не мог, что он не хочет становиться правителем и всю жизнь держит это ярое нежелание в себе.

А поскольку парень был единственным наследником, то из-за его побега внутри Клана началась грызня за власть, в которой его мать и весь Род вырезали под корень. 122 человека погибли в тот день.

И вот когда парень об этом узнал, случился срыв, который унес стократно больше невинных жизней. Обезумевший Принц Смерти уничтожил под корень четыре поселения и пошел бы сеять смерть дальше, если бы в пятом поселении не встретил меня.

На несколько секунд меня захлестнули воспоминания из прошлого, но Виктория этого даже не заметила и тоже думала о чем-то своем.

— Если нужен формальный повод, у Клана Теней есть в Трезубце торговая точка, — наполнив опустевшие во время короткой паузы бокалы, сказал я, — даже две точки!

— Предлагаешь союз? — сверкнула нефритовыми глазками Виктория.

— Торговый союз, да, — кивнул я, — мы планируем расширяться, а вам после выхода из коалиции огня нужны новые партнеры. Или на этом поле есть варианты получше?

— Я… подумаю, — призадумавшись, ответила Виктория, после чего впилась в меня угрожающе серьезным взглядом, — Маркус, можно тебя кое о чем спросить?

От столь резкого перехода я чуть не поперхнулся вином, ведь обычно ничего хорошего такие фразы не предвещают.

— Допустим, — осторожно кивнул я.

— Кого ты во мне видишь? — отхлебнув еще вина, спросила Виктория и я ощутил себя сапером посреди минного поля.

Эх, вот в этом минусы путешествовать вдвоем.