это время сидевшая у дедушки на плече, перепрыгнула на плечо Веры, оттуда перепрыгнула на колени, ловко развернулась и поставила передние лапки девочке на грудь.

Послышался лёгкий шорох в траве за пеньком. А следом появилась и вторая белка. Теперь у Веры на коленях сидели две белки и пристально смотрели ей в глаза.

Вера затаила дыхание и боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть зверьков. Ей всегда хотелось подержать на руках настоящую белку, но обычно те её к себе и на метр не подпускали.

Первым погладил белок дедушка, и они никуда не убежали! Тут и Вера осмелела и дотронулась кончиками пальцев до шелковистой рыжей шерсти. Белка вздрогнула и, немного наклонив головку, продолжала смотреть Вере в глаза.

— А! Вы, наверное, кушать хотите! — спохватилась Вера и вспомнила про два жёлудя в своей заветной коробочке.

Не успела Вера открыть коробочку, как белки схватили по жёлудю и спрыгнули на траву их грызть.

На мгновение Вере показалось, что одна из белочек уж очень похожа на ту, что вывела её на поляну. От этого ей стало ещё радостней, что она отблагодарила свою неожиданную спутницу и спасительницу.

— Эх, я бы тоже перекусил, — усмехнулся дедушка, — Но жёлуди я не ем.

Вера взглянула в свою коробочку:

— У меня только пара ягод шиповника есть, — вздохнула она, но тут же быстро захлопала себя по карманам и вытащила пирожок, подаренный Виктором Степановичем.

Вера вскочила с дедушкиных колен и протянула ему пирожок:

— Это тебе!

— Что ты, что ты! Сама скушай. Ты же долго по лесу ходила, проголодалась сильно…

Дедушка всё пытался отмахнуться от пирожка, но тот уже настойчиво приближался к его рту, и пришлось сдаться.

— Давай хоть поделим, — не унимался дедушка, разламывая пирожок на две части. Но Вера отошла на несколько шагов назад и замотала головой из стороны в сторону. Дедушке ничего не оставалось, как всё доесть самому.

Вдруг резко всё вокруг переменилось: солнце скрылось за облаком, поляна начала темнеть. Налетел холодный ветер, поднял и закружил разноцветные листья. Белки настороженно заозирались вокруг, подергивая хвостами…

Темнота подкрадывалась всё ближе и ближе к пеньку, на котором сидел дедушка, но он её совсем не замечал и продолжал беспечно сидеть и улыбаться.

Вера в ужасе бросилась к дедушке и схватила его руку.

— Бежим! — крикнула она, пытаясь быстро поднять дедушку с пенька, до которого уже доползли ближайшие языки тёмного тумана.

Дедушка встал, непонимающе оглянулся, но всё ещё никуда бежать не собирался.

— Уходим! Уходим! Ну пожалуйста! — не унималась Вера. — Быстрее! Быстрее! Там очень страшно! — уже почти рыдала она.

Тут и белки подбежали и стали дергать дедушку лапками за штаны, по очереди отпрыгивая к середине поляны.

Дедушка схватил Веру за руку и быстрым шагом повёл её к центру поляны.

Белки бежали перед ними, останавливались, оглядывались, ждали и бежали дальше. Вере казалось, что они уходят мучительно медленно, и что темнота их вот-вот догонит. Но дедушка не мог бежать, лишь быстро идти. Бросить его одного и убежать Вера не могла. Она так долго мечтала его снова увидеть, что не хотела расставаться с ним ни на секунду.

Назад оглядываться было очень страшно, но Вера чувствовала, что они успевают. Пусть всего на шаг обгоняют темноту, но успевают.

«Главное — не останавливаться, и всё будет хорошо! — убеждала себя Вера. — Хотя нет! Главное — что я крепко держу дедушку за руку. За его большую, теплую и сильную руку».

До края поляны оставалось несколько десятков шагов. Вера взглянула на небо — от сияющего полуденного солнца не осталось и следа, и над деревьями растекались сине-розовые краски заката. Будто всё волшебство поляны вмиг угасло, и они с дедушкой вернулись в обычный мир, в котором вот-вот наступит ночь.

Белки нырнули в кусты на краю поляны. За ним в кусты шагнул дедушка и увлёк за собой Веру. За кустами оказалась еле виднеющаяся в сумерках тропинка. Белки весело запрыгали по ней и быстро умчались вперёд.

— По-моему, тут мы в безопасности, — сказал дедушка, тяжело дыша, и остановился.

Вера боязно оглянулась назад, но кроме обычных зелено-красных кустов ничего не увидела: ни темноты, ни поляны, ни просвета для тропинки… И как они через них прошли, она тоже не поняла.

Дедушка всё пытался отдышаться, Вера крепко-крепко держала его обеими руками за руку. Так они и простояли некоторое время.

Снова быстро-быстро затикали часы в нагрудном кармане, и Вера поняла, что пора идти. Она потянула дедушку за руку и они медленно пошли по тропинке.

— Деда, а ты хорошо знаешь этот лес?

— Знал бы — не блукал….

— Но может эта тропинка ведёт домой?

— Может и ведёт… но там, скорее всего, стена…

— Какая стена? — Вера остановилась и удивлённо оглянулась на дедушку.

— Когда-то здесь была старая усадьба со своей рощей и прудом, — дедушка обнял Веру за плечо, и они пошли дальше. — Её хозяин окружил все свои угодья каменной стеной (видимо, он всех очень боялся), сделал всего одну дорогу и двое въездных ворот. Через одни зашёл я, через другие — ты. Усадьба давно разрушилась, роща заросла и превратилась в лес, пруд зацвёл, а стене — хоть бы что. Стоит себе, трёхметровая, как заколдованная. Сколько я вдоль неё не ходил — ни трещинки, ни камня выпавшего, ни дерева на неё упавшего не видел.

Он этих слов Вере стало совсем грустно.

«Единственная дорога, и та далеко позади, — думала она. — Впереди неприступная стена. Ни я, ни дедушка её не перелезем…»

В лесу исчезали тени. Тропинка становилась неразличимой в сгущающихся сумерках. Давно умолкли птицы, перестали шуршать в листьях белки. Но это была не та ужасная темнота, что гналась за Верой от самой дороги, а обычная ночь. Тихая, сонная, безмятежная ночь.

У Веры заурчало в животе, и она поняла, что с утра ничего не ела, не считая пирожка в лодке. Следом невыносимо захотелось пить. Вера прислушалась, но никаких журчащих ручьёв поблизости она так и не услышала.

— Деда, у тебя нет ничего попить?

— Извини, внученька, нету…

— А может родник поищем? — предложила Вера.

— Нельзя ночью от тропы уходить — окончательно заблудимся… По-хорошему, давно пора устраиваться на ночлег.

От мысли о ночёвке в лесу у Веры мурашки пробежали по всему телу:

— А вдруг она нас догонит? — дрожащим голосом спросила она.

— Кто? Темнота? — усмехнулся дедушка. — Уже догнала. Не дрейфь! Всё будет хорошо. А лучше — смотри по сторонам и ищи выворотень.

— А что это? — решила уточнить Вера, представляя себе огромный валун и не понимая, как