Настоящим уведомляю, Райли Лоуренс, выпускницу ведьмовской школы в городе Березовск, что она не может работать на территории иных государств, пока не пройдет практику в родной Драконьей долине.

Гайла Толз

Ведьма секретарь.

Не знаю, что меня разозлило сильнее: неожиданный отказ гильдии или то, что некая Гайла Толз назвала драконье гнездо моей родиной. В ярости скомкала письмо, зашвырнула его в корзину для бумаг и без сил плюхнулась на кровать. Еще неделю назад меня уверяли, что драконы ведьмам не указ. Обещали, что если отверчусь от распределения, то мне помогут, ведь ведьмы своих в беде не бросают.

Да разве я в беде? Ещё чего! У меня в кармане опыт и отличные оценки. Точнее, они, как и диплом, пока что лежали в секретариате. Госпожа Руфус собиралась вручить дипломы на балу. Ничего! И без торжественной части обойдусь.

— Райли, ну как же так?

— Это же наш вечер. Будут танцы.

— С эльфийскими фантомами? — Я иронично уставилась на обступивших меня девчонок.

Приличных молодых людей в наших краях не хватало, а приглашать на танцы неприличных было опасно для репутации. Проклянешь сгоряча, а потом тебя жалобами замучают, компенсацию за моральный ущерб платить заставят. Так что я была за танцы с фантомами. Но не сегодня, не сегодня...

— Райли, забыла? К нам сегодня драконы заглянуть обещали.

Как же! Забудешь! Да я из-за этих драконов на ужин не пошла. Пока все ели праздничный тортик, я воровала собственный диплом. Справилась на отлично, чем лишний раз подтвердила высокие отметки в ведомости. Надеюсь, госпожа директор подумает примерно также.

— Уверена, что не совершаешь ошибку? Драконы злопамятны, — староста группы не одобряла решение, но я знала, что препятствовать она мне не станет.

До бала оставался целый час. Пока драконы явятся в школу да возжелают меня распределить, я уже буду трястись в карете, направляющейся к границе.

— Ты только напиши, как устроишься. Не теряйся, — прошептала соседка по комнате.

Как раз потеряться я и планировала. Да так хорошо, чтобы ни один дракон из распределительной комиссии не достал. И все-таки я пообещала девчонкам, что они обо мне еще услышат.

Вскоре из ведьмовской школы вышла неприметная низенькая толстушка в коричневом платье и с дорожным саквояжем. Никто не опознал бы в ней лучшую выпускницу ведьмовской школы.

Тревога накатила внезапно. Вот только что я гордо и независимо переходила улицу и тихо радовалась запасу иллюзорного зелья, что плескалось в моем саквояже, как вдруг начала посматривать на ночное небо. Низкие тучи обещали скорый дождь, но это же не причина, чтобы вздрагивать от каждого шороха?

А ведь прямо сейчас я могла входить в залитый ярким светом бальный зал и принимать поздравления гордой директрисы Руфус. Потом меня ждали бы танцы.

Вот на этой мысли я прямо-таки на ровном месте споткнулась. Никогда не любила танцевать, а тут прямо тоска по сердцу царапнула.

Нет, я понимаю, что у любого ведьмовского зелья могут быть занятные побочные эффекты, но я-то сама его варила и точно знала, что прогрессирующей депрессии среди них нет.

И так некстати вспомнилось, что драконы злопамятны и не привыкли выпускать добычу из рук. Но я-то не трофейная ведьма! А самоопределяющаяся и самораспределяющаяся. Я сама выберу свою судьбу!

У меня был план, как провести драконов. Раз уж я должна отработать три года в долине, то сделаю это там, где проще всего затеряться. Действие иллюзорного зелья закончилось еще до того, как я села в карету. Вот только направлялась она не к границе соседнего королевства. Я ехала в Акарон в столицу Драконьей долины.

— Г оспожа, прибыли! Или поедете обратно?

Тихий, учтивый голос вырвал меня из глубокого сна, в который я провалилась еще до прохода кареты через арку портала.

Хотя драконы и умеют летать, маханию крыльями они предпочитают комфорт и удобство магического сообщения. Порталы у них разбросаны по всей долине, а вот в Березовске они арку починить не удосужились, что наталкивало на закономерные выводы: драконы намеренно изолировали горожан и лишали выбора.

Гады они чешуйчатые!

Именно это мы и обсуждали с попутчиками. Причем все они в один голос утверждали, что драконам виднее, раз не чинят портал — так правильнее. Меня же сочли недалекой особой, не видящей выгоды от присоединения крошечного городка к Драконьей долине. Душевный разговор вышел, аж голова разболелась. Потом я еще с час кусала губы и притворялась спящей, слушая сетования насчет глупости нынешней молодежи.

Пока пыхтела от возмущения, незаметно уснула, а теперь жалела, что не успела полюбоваться пригородом Акарона. Слышала, у драконьей столицы нет внешней стены. Вместо смотровых башен и каменного укрепления, ее окружают сады и мраморные статуи.

— Приехали? Мы уже в городе? А почему у меня на въезде никто документы не проверил?

Выглянув в окно, увидела солидное здание из красного кирпича, с деревянной вывеской: “Станция Акарон”. Значит, в самом деле добралась, а дорогу почти и не видела. Всю ночь проспала как убитая. Вот что значит стресс.

— Так проверяли всех. А вы что свои бумаги не давали? — Возница, старичок лет пятидесяти, удивленно вскинул брови.

— Спала я.

— Видимо, вы, юная дама, не показались им подозрительной. Или наоборот, показались крайне хорошенькой, вот будить и не стали. — Старичок многозначительно поцокал языком. — Драконы страсть какие влюбчивые. Держитесь от них подальше.

Потрясающий совет! Особенно для ведьмы, прибывшей в драконью столицу. Впрочем, соваться в кварталы крылатых и чешуйчатых я не собиралась. Жить планировала у людей, а работу искать в аптеке или лекарне.

Старичок помог мне спустить саквояж, придержал дверцу, а потом расщедрился на совет:

— Вы лучше сразу в человеческий квартал езжайте. Там и ткацкая мастерская стоит.

Возница явно решил, что я мастерица из Березовска. Мысленно усмехнувшись, сочла это добрым знаком. Значит, на лбу у меня не написано, что я ведьма.

— А аптека в человеческом квартале есть?

— За этим добром лучше к эльфам ехать или сразу к драконам.

Понятно. Значит, к эльфам! Но сначала осмотреться и раздобыть карту столицы.

Станция “Акарон” находилась на окраине города. Здесь можно было найти извозчика, сменить лошадь, перекусить в гостинице или снять комнату. Решив, что обязательно сюда вернусь, если другой вариант не отыщется, я направилась к открытым экипажам. Каблуки ботинок приятно стучали по вымощенной желтым камнем мостовой, а взгляд притягивали двухъярусные уличные фонари. Их высокие столбы доходили аж до крыш домов. Нижние лампы освещали улицу, а верхние могли сойти и за маяки.