В спину летел шепоток дракониц.

Халявень вездесущий! Спасибо тебя за эту неприятную встречу еще до того, как я согласилась работать в “Целебных лесах”. Совсем разомлела от вида эльфийских флакончиков и бутылочек, мозги размякли и забыли основное правило: "Никаких драконов!" Задача сложная, но посильная. Всего -то и надо найти лавку, где обслуживают не чешуйчатых жителей долины, а понаехавших.

Очутившись на улице, обернулась и зло уставилась на эльфийские руны гласящие: "Мастеру снадобий и эликсиров срочно требуется помощник. Пол и раса не имеют значения”. Рука сама полезла в саквояж за упаковкой начертательного порошка. Сорвала обертку, распылила и быстро озвучила, что желаю увидеть, не забыв при этом про мысленный образ.

Мысль. Слово. Действие.

Родись я магом, цены бы мне не было. А так все навыки при мне, вот только на месте личного источника силы пустота. Зато ведьмы умеют сливаться с природными источниками силы и черпать ее в неограниченных количествах. Признаю, злоупортребляю. Тело ведьмы способно пропускать магию, однако она утекает из него также быстро, как и наполняет. Чтобы удержать хотя бы крохи, некоторые ведьмы используют живые накопители. Но то солидные коллеги и домовитые. Мне же фамильяр не полагается, и ничего, выкручиваюсь. Некоторые и не подозревают, на что способен ведьмовской порошок!

Его крупицы осели на вывеске, перерисовывая руны. Не прошло и минуты, как на двери эльфийской аптеки значилось: “Заносчивому эльфу требуется мальчик на побегушках. Абьюз гарантирую. Пол и раса не имеют значения”.

И пусть попробует стереть!

Мелкая пакость подняла настроение, и я двинулась по улице, изучая витрины эльфийских мастерских и магазинов и украдкой рассматривая прохожих.

Эльфийский квартал оказался городком внутри большого города. Выходцы из Златолесья выстроили его любовно, привнеся в драконий Акарон элементы родной архитектуры. Дома из белоснежного камня здесь венчали остроконечные башенки, покрытые зеленой черепицей. Хотя здания и стояли впритирочку, через каждые пять-шесть домов зеленели скверики. Возле одного такого островка зелени я и приметила чайную с открытой террасой, но не сделала и трех шагов, как из распахнутых дверей выскочила розовощекая эльфийка в переднике.

— Наконец-то! Вы по объявлению?

С надеждой бросила взгляд на рекламный щит и ощутила укол разочарования. Нет, в посудомойки я точно не пойду. Сбережений у меня было не так много, но пару недель на поиски работы я точно могла потратить.

— Нет. Но рассчитываю на чашку чая с чем-нибудь вкусненьким. Если, конечно, вы обслуживаете людей.

После моих слов эльфийка покраснела до корней волос.

— Конечно, обслуживаем. А вы к нам откуда?..

— Прямиком из "Целебного леса", — объявила я, сделав вид, что не поняла вопроса. Упоминать Березовск я в драконьей столице не собиралась.

Болтушка Сантэль из чайной оказалась дочерью владельца и с удовольствием рассказала о местных порядках. Некоторые ее сородичи торговали только с драконами и старательно не замечали жителей соседних кварталов. Все, что было связано с модой, косметикой и волшебными эликсирами было щедро приправлено эльфийским снобизмом.

— Не поверишь, но мне тетушки новые платья из Златолесья присылают. Местные мастерицы обшивают только драконов.

— Фу такими быть!

— За эксклюзивность драконы хорошо платят, — скорбно вздохнула Сантэль. — А ты к драконам какими судьбами?

— На работу устраиваться! — просияла я. — В травках и корешках разбираюсь, настои и эликсиры готовить умею.

— С толикой магии? — хитро прищурилась Сантэль, а потом пояснила: — У тебя крупицы порошка на юбке. Ты осторожнее с ним. Драконы такую магию не жалуют.

— Потому что это не магия!

— Потому что ее сложно отследить, — с улыбкой парировала Сантэль. — У эльфов ты работы не найдешь. Они ведьм не любят.

Ох... Как быстро рассекретила.

— У меня что на лбу написано, кто я такая?

Эльфийка склонила голову набок, осмотрела меня с ног до головы и объявила:

— Ты держишься чересчур уверенно для человеческой девушки, впервые попавшей к драконам. В чужой квартал пришла без сопровождения, значит, либо волшебница, либо ведьма. Артефактов я на тебе не вижу...

— Зато волшебный порошок мигом заметила.

— А то! — Эльфийка протянула руку. — Маг-бытовик. Так что мы в какой-то степени коллеги.

Остроухая мне нравилась. У неё было бесхитростное открытое лицо, а две косы, свернутые баранками, указывали, что эта девушка мультикультурная и прекрасно разбирается в гномьих прическах. Надо бы и мне что -то необычное сообразить. Но сначала надо найти работу.

— Слушай, а в квартале людей лекари есть?

— Пара целителей ведут частную магическую практику. Можешь попробовать к ним устроиться, но если захочешь составить им конкуренцию, придется съездить в драконий магистрат и взять разрешение.

Халявень вездесущий! Ну почему все так сложно-то?!

Работать на магов я не хотела. Среди них встречались снобы похлеще того эльфа. Но и получить разрешение у драконов мне также не светило. Мне вообще светиться у них было крайне нежелательно.

— Не хочешь демонстрировать дар? — догадалась Сантэль и понимающе улыбнулась. — Не бойся, не донесу. Я слышала о ведьмовском распределении.

— Оно самое. Вот только драконы меня никуда заслать не успели. Я раньше сбежала. Мне бы место найти поденежнее, попроще и желательно без драконов. Многого хочу? Да?

— В драконьей столице-то? — Сантэль весело хихикнула. — Если не боишься сложностей, загляни в Смешанный квартал. Хозяин “Веселого гоблина” всё про всех знает. Вдруг что дельное подскажет. А порошок свой спрячь да получше, если, конечно, действительно хочешь избежать внимания драконов.

— Спасибо за предупреждение, — буркнула я и уткнулась носом в чашку, мысленно ругая себя за несдержанность.

Вот зачем я взялась портить ту вывеску? С тем же успехом могла вывесить плакат: “Здесь проходила ведьма!” С другой стороны, пусть сперва найдут, докажут. а потом уже и наказать попробуют. Я свои права знаю, а возможности — тем более.

Сантэль дотронулась до магического светлячка, парящего над столом. Сейчас, когда на дворе был день, он сиял совсем тускло, но все равно смотрелся эффектно. Всегда обожала бытовую магию. Увы, подобные чудеса ведьмам недоступны, вот и приходится заговаривать подручные предметы, вместо того чтобы творить волшебство.

— Буду нужна — постучи по светлячку три раза, — предупредила Сантэль и убежала к другому столику, где как раз размещалась драконья семья.

Я же пригубила чай, рассматривая посетителей. Драконья чета была одета скромнее чешуйчатых куриц из “Целебных лесов”. Зато какие милые и любознательные у них были дети! Два мальчика и девочка не просто сделали заказ, а расспросили Сантэль о сладостях, которые выбрали. Им было интересно, как готовится нежнейшее облачное суфле или ягодная корзиночка.