— Пропуск, — смерив полуэльфа мутным взором, проворчал офицер и протянул ладонь, только что умертвившую овода.

Гилэстэл кашлянул, потупился, и отвернулся от джезъянца, подавая пропуск. И наткнулся взглядом на ларь за спиной таможенника, в котором из груды запрещенных к ввозу и вывозу вещей торчала рукоять меча с навершием в виде змеиной головы с изумрудными глазами. Гилэстэл точно знал, что второго такого клинка на свете не существует — дорогая одрарская сталь не всякому по карману. И владеет этим мечом ни кто иной, как Астид. У князя дрогнула рука. Пропускная табличка упала к ногам воина. Тот хмуро посмотрел сначала вниз, потом в лицо князю. Гилэстэл нагнулся, поднял пропуск, и, смущенно улыбнувшись, протянул его стражу.

— Простите мою неловкость, господин.

— Кто ты? — спросил страж, игнорируя выжженный на дощечке знак, означающий принадлежность к купеческому сословию.

— Я лишь скромный торговец.

— Чем торгуешь?

— Лошадьми, господин.

— А почему идешь не через торговые ворота? — поигрывая пропуском, страж шарил взглядом по княжьей фигуре.

— Там долгие очереди, господин. А я иду без товара. Я подумал, что не будет нарушением, если я пройду здесь. Но на обратном пути я, конечно же, отмечусь на торговых воротах.

— Запрещенные к вывозу вещи имеются?

— Нет, — развел руками Гилэстэл.

Хмыкнув, страж повернулся к помощнику у жаровни, в которой калилась печать, и протянул ему пропуск. Тот бросил табличку на стол, и, вынув из углей раскаленный железный штамп на длинном стержне, прижал к деревянной поверхности. Струйка дыма взвилась вверх, а на пропуске остался выжженный разрешающий знак. Вернув печать в угли, подручный склонился над свитком и заскрипел пером, внося в списки имя купца, пересекающего границу Джезъяна. Гилэстэл в ожидании переминался с ноги на ногу, всем своим видом выказывая смущение, почтительность и беспокойство перед стражником, бесцеремонно рассматривающим его.

— Прекрасное и редкое оружие, — указал Гилэстэл взглядом на меч в ларе. — Не думал, что такие вещи тоже запрещены.

— Не запрещены, — процедил стражник, перехватив взгляд князя. — Какой-то растяпа его просто потерял.

Гилэстэл, подавшись ближе к стражу, тихо зашептал:

— Не продадите ли? Я хорошо заплачу.

Страж бросил косой взгляд на собеседника.

— Лишь назовите цену, — князь заискивающе заглянул в равнодушное лицо, и дажесловно стал меньше ростом, согнувшись впоклоне. — Клянусь, я никому не скажу.

— Пять юнов, — пожевав губами, пробурчал страж.

Князь, склонившись еще ниже, снял с пояса кошель, развязал и почтительно выложил перед стражем пять серебряных цилиндров размером с мизинец. Оружие, выдернутое из кучи вещей и небрежно брошенное в руки полуэльфу, стоило в три раза дороже.

— Желаю процветания и благополучия благородному господину, — не разгибая спины, Гилэстэл принял меч и попятился к своей лошади. Взяв её под уздцы, направился к шлагбауму.

— Эй, ты, — окликнул его страж.

Гилэстэл остановился, и, помедлив мгновение, обернулся с прежней подобострастной улыбкой.

— Ты забыл свой пропуск. Он действителен еще три раза, — и страж подал Гилэстэлу дощечку.

— Благодарю, господин.

Проходя в открытые ворота, Гилэстэл ощущал тяжелый взгляд таможенника, направленный ему в спину. Как только князь скрылся из виду, страж обернулся к помощнику.

— Отправь вестника в Джез-Ак-Зак. Пусть передаст, что «лис» унес «тыкву» в Масгитию.

Отъехав на достаточное расстояние, Гилэстэл остановился и внимательно осмотрел оружие Астида. Толстый ремень перевязи был неаккуратно разорван и запятнан кровью. Князь глубоко вздохнул и привязал ножны к седлу. Пустив лошадь шагом вдоль скал, онпристально вглядывался в их буро-серую поверхность. Ехал долго. Ощутив знакомый железистый запах, дернул повод, приблизился вплотную к подножью. Чахлая трава под нависающими скалами была примята и обильно орошена кровью, а на скале, высоко над головой, покачивалась тонкая веревка. Кровавая дорожка тянулась прочь от скалы, то пропадая, то возникая среди мелких камнейи подсыхающей зелени. Гилэстэл спешился, и, внимательно осматриваясь, двинулся по следу, отмеченному бугорками взрыхленной земли и клочьями вырванной скомканной травы.

Место, где заканчивался след, князь увидел издалека. Там, растопырив крылья и мерзко вопя, стая стервятников прыгала вокруг нескольких крупных зверей — большеголовых, с широкими челюстями и мощными клыками. А те, урча и время от времени огрызаясь на птиц, с хрустом крушили кости на залитом кровью пятачке. Лошадь Гилэстэла заартачилась, испуганно заржав, мотая головой и пятясь. Князь выпустил повод и медленно приблизился к пирующим гиенам. Те настороженно оскалились, косясь на него, зарычали, встопорщив длинную щетину на загривках и фыркая, а потом лениво и сыто потрусили прочь, приседая на коротких задних ногах. Грифы тут же заняли «столовую», принявшись выклевывать с земли кровавые сгустки. Не смея поверить собственным глазам, князь с ужасом смотрел на скудные остатки костей, раскрошенных на мелкие осколки и разбросанных по забрызганной, парящей тяжким духом земле.

Полуэльф пошатнулся, в глазах потемнело. Стиснув кулаки, он опустился на колени и, уронив голову на руки, зашелся в крике гнева и скорби. Вспугнутые грифы поднялись в воздух и с хохотом закружились над его головой.

Глава 3

К пограничному посту в ущелье подъехали два всадника. Они спешились, и, игнорируя очередь, прошли под навес. Со стороны людей, ожидающих досмотра, раздался возмущенный ропот. Начальник стражи недовольно покосился на нахалов, но, разглядев идущего впереди, переменился в лице. Небрежно сунув в руки человека перед собой пропускную табличку, страж махнул ему рукой в направлении ворот, а сам выскочил навстречу приезжим и пал ниц в почтительном поклоне. То же самое сделал и другой ратник. Досадливые возгласы в очереди мгновенно утихли, люди поспешно последовали примеру солдат.

— Ваше Превосходительство! — обратился страж к высокому человеку в длиннополой одежде и тюрбане, свободный конец которого был обернут вокруг лица, оставляя открытыми только голубые глаза.

Из-за спины голубоглазого выступил второй путник, одетый в форменную одежду джез-ак-закской городской стражи — стеганый синий чапан на завязках, перепоясанный ремнем с кривыми ножнами, широкополую войлочную шляпу и короткие сапоги.

— Его Превосходительство хочет знать о человеке, забравшем оброненный преступником меч.

— Повинуюсь, — страж разогнул спину, не вставая с колен.

Человек в тюрбане положил ладонь на голову воина и замер, устремив взгляд в никуда. После минутной неподвижности голубоглазый отступил от стража, кивнул своему спутнику и двинулся к пограничным воротам. Страж вновь пал ниц. Пока фигуры высокопоставленных особ не скрылись из глаз, солдаты и замершие в очереди люди не посмели подняться с колен.

Масгитская стража почти не обратила внимания на пересекающих границу всадников. Мельком взглянув на именные таблички, начальник стражи махнул рукой:

— Пропустить.

Временами придерживая коня, будто к чему-то прислушиваясь или принюхиваясь, голубоглазый всадник двигался вдоль пограничных скал. Его спутник ехал на некотором расстоянии.

— Прошло семь дней. Его