стены, звон битого стекла. Некоторых зацепило осколками и камнями, а двоих — убило огромными прозрачными кусками окна. Половину взвода снесло, раздавило выбитой пятисоткилограммовой дверью, стирая об пол, будто о тёрку. Остальные открыли огонь.

Буря огня и тьмы выбралась из четырёх стен, так долго сжимающих и сдерживающих её. Она медленно ползла по коридору. Чёрные отростки вырывались из её огненной середины, хватали, ломали, убивали всех подряд — солдат и людей в белых халатах, в панике бегущих прочь. Щупальца ловили их, бросали об стены и кидали друг на друга. Отрывали головы, пробивали бронежилеты и униформу насквозь, потроша и разрывая тела изнутри. Защитные каски, наполненные кровью, валялись повсюду. Оно искало выход из комплекса. Никто и ничто, не могло это остановить.

***

Звонок по телефону:

Сотрудник комплекса: — У нас чрезвычайная ситуация! Наш персонал, лаборатория… весь комплекс под угрозой! Ведётся эвакуация, но вряд ли люди смогут выбраться живыми… — из телефона доносились крики, выстрелы одиночными и очередями, что-то громыхало.

Хозяин (дрожа от гнева, процеживая сквозь зубы): — Вы… ебучие бездари! Какого хера натворили, что у вас происходит?

Сотрудник комплекса: — Не знаю… не совсем понятно, что конкретно произошло, но… Это девочка. Или то, во что она превратилась… Все предпринятые попытки остановить это, пока что не увенчались успехом. Много мёртвых, точнее то, что от них осталось, раненых… почти нет.

— Стоит только уехать, сразу… какой-то бардак начинается. Значит, так… — Хозяин задумался, натирая свой лоб ладонью, на котором появилась испарина. Мужчина сильно нервничал, дыхание подрагивало.

— Сейчас я с отрядом Ловцов немедленно выдвигаюсь обратно. После того, как инцидент… будет решён, угроза ликвидирована, вы твари, мне за всё ответите. С каждого выжившего я спрошу по полной. Всё ясно?

— Предельно ясно, Хозяин… Ваши слова неоспоримы. Ваша воля — закон. — сотрудник комплекса перешёл на шёпот, — Пожалуйста, поторопитесь, оно… близко! — возникли помехи, громкий вскрик. Связь прервалась.

***

Горстка людей в страхе бежала к грузовому лифту, не оборачиваясь. Нажали кнопку спуска. Лязгая, и натужно скрипя, он ехал вниз.

— Господь всемогущий, спаси и сохрани всех нас… — бормотал один из сотрудников.

— Молю Всевышнего, да упаси нас от дьявола, который появился здесь, да изгонит его воля Создателя нашего, низвергнет обратно в ту бездну, откуда пришёл, да упасёт воля Его тела наши земные от боли, и души от надвигающейся скверны, которая есть дыхание дьявола… — опустив голову и закрыв глаза, дрожащим голосом лепетала вслух симпатичная молодая лаборантка, сложив ладони у лица.

Наконец-то, лифт спустился. Его решётчатые ржавые двери с трудом раздвинулись, и люди забежали в него.

Из-за угла показалась надвигающаяся буря.

— Давай, давай! Нажимай, быстрее!

— Ч-чё-ёёрт… почему не работает… Сука! — с досадой произнёс один из мужчин, нервно нажимавший зелёную кнопку подъема.

— Отойди, дай попробую! Подбежала молодая лаборантка и с размаху ударила по кнопке нижней стороной кулака. Двери заскрежетали, медленно закрываясь.

Облегчённые выдохи, нервный смех людей.

— Ф-фух, божечки… о господи…

На минуту люди оказались в безопасности.

Поднявшись вверх всего не несколько десятков метров, шатаясь и ударяясь о стены шахты, лифт резко остановился, высекая искры в полутьме.

Крича, люди падали на пол от резкого торможения — лифт что-то схватило, держало, не давая ему ехать вверх.

Склизкие толстые щупальца появились снизу из-под лифта, и начали просачиваться через решётки, бесшумно скользя по полу. Несчастные не сразу заметили их в полумраке.

Первым, чёрный отросток схватил бормотавшего мольбу у лифта тёмноволосого мужчину средних лет. Незаметно обмотав его ноги, дёрнуло вниз. Тот вскрикнул, упал лицом в ребристый железный пол. Его потянуло в шахту через редкие, тонкие, тёмно-зелёные решётки лифта, но всё же не такие широкие, чтобы там мог пробраться человек. Что-то затрещало, он заорал как зверь, которого свежуют заживо — одежда с ног до головы постепенно собиралась в «гармошку», прутья вдавливались в тело, кожа отпадала от сочащейся плоти, будто срезалась тупым ножом. Местами, где оно было пошире — бёдра, плечи — кожа отваливалась с нехилыми кусками человеческого мяса, оголяя тазобедренную и другие кости. Щупальца тянули тело. Пол лифта стал скользким от натёкшей чёрной жижи, которая мешалась с кровью. Некоторых пассажиров постигла та же участь — щупальца их ловили, и тянули через решётку вниз, на дно шахты грузового лифта. Четыре ужасно освежёванных заживо тела. Четыре минуты. Минуты, протяжённостью в четыреста адских лет.

Металлические тросы левой стороны досадно заскрежетали, и оборвались. Лифт накренился. Паника. Те, кто ещё был жив, пытались выбраться наверх из этой «коробки», которая вот-вот рухнет, через открытый люк в потолке. Оборвались тросы правой стороны. Щупальца «обняли» падающий вниз лифт. На дне шахты бушевал яркий ураган.

***

Всё-таки получилось… Вырвалась из вечного плена. Уничтожен секретный комплекс. Она на поверхности Аскарнистана. Из терзавшей её бездны шёл чёрный дым, поднимаясь высоким столбом в синее безоблачное небо. Раскуроченные створки шахты, которые вели в лабораторию, смятые валялись рядом.

На красной земле крутился смерч, сотканный из паутины тьмы, в которой бушевал дикий огонь. Алые частицы аскарнида хаотично блестели и кружились в оранжевом торнадо.

Быстро приближались пять броневиков «Nimir», в пиксельном, песочно-коричневом камуфляже. Место со смерчем оцепили полукругом. Из центрального нимира вышел Хозяин с телохранителями, из других — рассредоточились и заняли позиции почти два десятка Ловцов. Они были одеты в новейшие прототипы экзоскелетов — разработка лучших умов «Red Trigil». Таких ещё не было ни у одной армии мира. Эти пластичные, облегающие экзоскелеты, успешно прошли все боевые испытания, значительно увеличивали физические возможности солдата, безупречно защищали суставы и позвоночник. Изготовленные из лёгкого материала хорошо разгружали опорно-двигательный аппарат при грузах, весом до сотни килограмм.

— Бросайте ловушки, живо! — Хозяин прикрывался рукой и пристально смотрел на смерч, в самом верху которого проглядывался парящий человеческий силуэт.

Ловцы синхронно достали и бросили чёрно-матовые устройства, похожие на мины, аккурат прямо под бушующий ураган. На них замигали индикаторы разных цветов. По смерчу ударила ослепительная вспышка света и пульсирующие волны бесцветной энергии содрогнули почву и резонировали прямо в центр аномального торнадо.

Изнутри бушующего вихря послышался детский крик и плач — они усиливались с каждым новым импульсом. Чёрные отростки заметались в конвульсиях, разрубая воздух, ударяя по земле, выбивая из неё камни. Одно из щупалец попало по матовому устройству с индикаторами. Импульсы начали слабеть. Тогда она поняла… Щупальца начали бить по земле, пытаясь попасть по ним, вывести их из строя.

— Сука чёртова! Если она продолжит, то скоро освободиться! Стреляйте в неё из электромагнитных пушек! — бойцы в экзоскелетах открыли огонь. Бледно-голубые вспышки — холодные лучи энергии — пробивали оранжевый