с Кеем (ещё одним членом их отряда) отправился на разведку. Жестом велел напарнику обойти здание с торца.

Девушка молча наблюдала за ними, облокотившись о фургон. Агата и Мира осматривали близлежащую территорию. Впервые за долгое время они остались вдвоём. Виолетта даже не смотрела на него, пока напарник лениво выходил из фургона. Ей до сих пор было сложно мириться с его присутствием.

— Очень милое местечко! — подметил Максим и блаженно потянулся. Казалось, здешняя обстановка его не напрягала.

Виолетта едва удержалась от желания потянуться к рукояти клинка. Прошло два года, но она так и не смирилась с его предательством. Когда-то они были лучшими друзьями, пока девушка не узнала, что всё это было лишь заранее спланированным планом. Мать Максима, Тамара Блэйк, примкнула к вражеской стороне и находится под покровительством императора Фредерика. Задачей Максима было присматривать за младшим братом Виолетты, втереться в доверие и своевременно втянуть его в политические распри. Всё потому что Влад по праву крови является наследником императорского трона, который передаётся по мужской линии. А других сыновей у императора нет — только Влад, зачатый вне брака. К счастью, план Тамары не осуществился. Максим стал пленником Академии шаонцев, а Влад в итоге ушёл.

Лишь теперь им удалось продвинуться в его поисках. Виолетта ощущала остаточное присутствие, словно он только что проходил по этим улицам. Нащупала в кармане его последнюю записку, которую он оставил в своей комнате перед неудавшимся побегом. Теперь везде носила с собой, как талисман. В трудные минуты помогало держаться.

Максим глубоко вздохнул. Бледные пальцы рассекли воздух.

— Чувствую очень сильную магию! — спустя минуту подметил он. — До сих пор не рассеялась. Похоже, наш мальчик оставил нам подарок!

— Лучше не нагнетай! — скривилась Виолетта. — Противно слушать.

— Я лишь пытаюсь поднять тебе настроение.

— Нет, ты хочешь меня спровоцировать! Как и всегда! Не забывай кто вытащил тебя из грязной камеры — запросто могу упрятать обратно!

Черноглазый нарзенец примирительно повёл плечами.

— А мне казалось, я честно успел заработать место в команде! — произнёс он.

Отчасти это правда. Максим согласился сотрудничать в обмен на свободу. Поначалу ему было запрещено снимать кандалы, блокирующие магию. Был помещён под ответственность Дениса, который стал командиром целого батальона. Поделился множеством полезных сведений, не пытался никого подставить и не один раз помогал на поле боя. Перечисленные достижения помогли преступнику заслужить место в команде. С него сняли кандалы, но до сих пор не оставляют без пристального надзора. Пусть прощают другие, но Виолетта не могла. Во всяком случае, пока он не поможет найти Влада. Потом, возможно, она будет ненавидеть его чуть меньше.

Нынешние реалии позволяют правительству закрывать глаза на прошлые деяния многих преступников. Важна каждая рабочая сила. За военные заслуги отныне положен политический иммунитет. Разумеется, уже после окончания войны. А Виолетта, хоть и не простила лучшего друга, не хотела бы видеть на его месте другого головореза. С ним всё немного иначе. Иногда ей даже кажется, что они всё такие же лучшие друзья, и мир вокруг не изменился. Это длилось лишь мгновение.

Вскоре из бара появился побледневший Кирилл. Дал понять, что всё чисто. Виолетта двинулась к нему, радуясь возможности убежать от общения с Максимом. Но практически на пороге шаонец вдруг перегородил дорогу.

— Не думаю, что тебе стоит это видеть! — бесцветным голосом предупредил он в ответ на беззвучный вопрос.

— Почему? — удивилась девушка.

К ним уже подоспели Агата и Мира. По выражению лица Кирилла догадались, что всё очень плохо.

— Там Влад? — громче спросила Виолетта. — С ним всё в порядке?

Белобрысый парень молча смотрел на неё. Удивительно, но за прошедшие два года они стали хорошими друзьями. Виолетта во многом прислушивалась к его мнению, но только не когда дело касалось брата.

— Я выдержу! Правда! — решительно пообещала она.

Кирилл коротко кивнул. Первым вернулся в заведение. Виолетта мельком посмотрела на Миру перед тем, как зайти. Дурное предчувствие не давало покоя. И прямо на пороге едва не наступила на вязкую лужу крови. Перед отрядом открылась ужасающая картина массового убийства.

— Похоже на почерк танара! — констатировал Кей. Он уже во всю изучал место преступления. — Я осмотрел бар. Он успел уйти.

— Вряд ли мы успеем его нагнать! — вздохнул Кирилл. Немного поморщился от отвращения. Затем повернулся к девушкам. — Если кому-то вдруг станет плохо, то лучше выходите.

Но Виолетта не могла оторвать взгляд от горы изуродованных тел. Разве он способен на такое? Но она помнила спасательную операцию по дороге в Шерман. Влад тогда схожим образом расправился сразу с несколькими наёмниками, которых наняла Тамара. Это и правда его почерк. Но зачем ему понадобилось убивать столько людей, своих земляков?

— Похоже, изменился не только я! — подметил Максим.

В его голосе не прозвучало насмешки, но Виолетта неожиданно разозлилась. Выхватила из ножен клинок и направила на него. Молодой человек инстинктивно попятился.

— Отставить! — рявкнул Кирилл и добавил мягче. — Виолетта, убери оружие! Иначе буду вынужден попросить тебя покинуть место преступления!

Она нехотя подчинилась приказу, но руки так и чесались проткнуть гнилое сердце Максима. А лучше вырезать длинный язык. Когда она возвращала клинок в ножны, руки немного дрожали. В воздухе пахло смертью.

— Что скажешь, Мира? — обратился к шаонке Кирилл.

Хрупкая девушка с объёмной русой косой не побоялась подойти в плотную к телам. Она присела на корточки возле обезглавленного тела какой-то девушки и принялась внимательно изучать. Ей к такому не привыкать — она выдающийся лекарь. Чего только уже не доводилось видеть, вплоть до выпадающих после резанных ран кишечников. Нарзенка давно научилась смотреть на раненных и погибших объективно.

— Судя по всему, смерть наступила приблизительно сутки назад! — заключила Мира после предварительного анализа. Задумчиво пробежалась взглядом по другим жертвам. — Все они, вероятно, погибли мгновенно и одинаковым способом. Их буквально разорвало изнутри. Всех, кроме этой девушки! — она вновь переключилась на обезглавленную. — Похоже, она и была целью Влада. Должно быть, личные счёты.

Личные счёты? Виолетта заставила себя посмотреть на несчастную, но не узнавала её. Голова покоилась дальше, и лица не видно за копной белокурых волос. «Уж не Виктория ли это? Вроде не похожа, да и Влад её не знает».

— Кажется, она из наших! — выдвинула предположение Агата. — По-моему, видела её в Академии. Ровесница танара.

Кирилл сдвинулся к голове и аккуратно перевернул носком ботинка. Тут Виолетта уже не выдержала и отвернулась. Ей доводилось видеть много погибших, но не таким способом. Либо так боялась смотреть на результат действий самого родного человека. Это означало принять их.

За спиной прозвучал задумчивый голос Кирилла: