К ночи уже было холодно, но я не решалась разводить костер, чтобы согреться. Не думаю, что он отпугнул бы безликих, как диких животных. Наоборот. Я бы своими руками создала маяк, на который слетелись бы все убийственные бабочки.

Припасы, которые дали в Общине закончились еще днем. И теперь остро стоял вопрос о том, где бы найти воду. Без еды я могла продержаться еще какое-то время, но без воды стану легкой добычей в считанные дни.

Сон шел короткими урывками, но даже так это было благом. Я недостаточно глубоко засыпала, чтобы видеть кошмары, но и не бодрствовала, в какой-то степени организм отдыхал.

Когда утром уловила пение птиц — не поверила ушам. Слишком давно не слышала этого звука. К территории Общины эти вольные животные не прилетали уже давно — там их быстро отлавливали и жарили на костре.

Утром же обнаружила, что в сарайчике неподалеку от меня стоит лом. Он показался довольно тяжелым, но решила, что это лучше, чем ничего, поскольку нож у меня отняли. И пусть я бы точно не смогла обезвредить безликого, это не значит, что не стоит даже пытаться.

Местность была довольно пустынной, еще вчера я находила помещения, в которых раньше были магазины и аптеки, но они были пустыми. Явно люди приложили руку, вынесли все подчистую. Немудрено. Пятнадцать лет прошло.

Люди, помнящие то время, рассказывали, что когда начал твориться хаос, горожане сошли с ума, грабили магазины, совершали набеги на полицейские участки, в надежде выбороть для себя огнестрельное оружие. Те события и были началом конца. Сейчас остались лишь жалкая горстка былого величия человечества.

В путь двинулась еще до того, как Солнце взошло в зенит. По пути срывала одуванчики, но съев один, дальше не решилась продолжить трапезу — сразу жутко захотелось пить. На поясе телепался тот самый лом, привязанный к телу холщевой веревкой, найденной в груде мусора.

— Помогите! — послышалось отчаянное издалека.

Насторожившись, я остановилась, пытаясь понять, откуда идет звук.

ГЛАВА 3

Кто бы ни кричал, он подвергал опасности не только себя, но и меня, привлекая внимание. Раз уж я его слышала, то слышали и безликие. А возможно именно из-за их нападения человек и нуждался в помощи.

Здравый смысл говорил, что нужно разворачиваться и бежать в другую сторону как можно быстрее и тише, но жалость к неизвестному бедолаге побеждала холодные доводы разума. А если бы вот так звал на помощь Джеф, а никто бы не пришел? Я не могу бросить человека.

Возможно, это тоже изгнанник. Вдруг я смогу узнать у него секрет выживания по соседству с безликими?

Чего стоит моя жизнь? К чему я стремлюсь? Вопросов в голове много, а я не могу ответить ни на один, но вывод остается единым — умереть геройски — не так уж и плохо в мире, который мы имеем сейчас. По крайней мере, положить свою жизнь, спасая другого человека не так глупо, как скончаться от болезни или голода. Или быть пристреленной отморозком.

Раздумья заняли не больше минуты, и я рванула в сторону криков о помощи, виляя между развалинами.

Сердце стучало в ушах, от слабости в теле из-за недоедания и недостаточного количества отдыха быстро появилась одышка пока бежала, но я не сдавалась.

Остановившись на подлете к асфальтированной дороге, украдкой выглянула из переулка, судорожно сканируя взглядом однотипную местность. Слева дорогу преграждала огромная заржавевшая вывеска семейной пекарни «У мистера Пончика», справа — металлические балки съехавшего на бок дома, крыша которого ссыпалась прямо на дорогу.

Казалось, что звук шел отсюда, но как только я приблизилась — все стихло. Нигде не было и намека на раненого или страждущего человека. Напряжение внутри меня возросло. Все это было слишком подозрительно.

Решив незамедлительно возвращаться, попятилась, но наткнулась спиной на стену, которой до этого в проходе не было. Перепугавшись, резко обернулась и отскочила назад, не сдержав испуганный вскрик.

Передо мной стоял безликий. Выше меня на две головы и шире в плечах, он выглядел устрашающе в черном одеянии в пол. Лицо чудовища закрывал массивный капюшон, сдвинутый вперед. Все небольшое пространство между домами по бокам от нас заполнилось тьмой, исходящей от него.

Первое мгновение я оцепенела от ужаса, по конечностям пробежали ледяные мурашки, я чувствовала, как на затылке двигаются волосы, а сердце сжимается так, словно вот-вот лопнет.

— Это я звал ва… — начало чудище вкрадчивым, тихим голосом, но собравшись с силами, я рывком стянула с пояса лом и с размаху двинула по голове противника, который почему-то не стал меня останавливать, хотя точно имел реакцию в разы быстрее моей.

Удар выдался глухим, словно под черным одеянием действительно скрывалась плоть, а не чернота из бездны.

Безликий завалился на бок и упал на землю. Не раздумывая больше ни секунды, рванула вперед, не жалея ног. Каждый камешек впивался в стертую подошву заношенных кроссовок, вызывая боль, легкие жгло от недостатка воздуха из-за быстрого бега, но я не сбавляла темп, внезапно обнаружив в себе прорву сил и рвения к жизни.

Дорогу не разбирала, плутала. Через какое-то время перестала бежать и продолжила путь быстрым шагом, то и дело нервно озираясь назад.

Не верилось, что смогла сбежать от безликого. Но каковы все-таки твари! Умеют заманивать жертв человеческим голосом! И. и… он говорил со мной. Неужели они разумны и умеют не только методично истреблять людей, но и вести переговоры?

Примерно еще два километра беспрерывного пути вывели меня к извилистой трассе, уходящей в лес. Я решила, что лес — это хорошо. В моих запасах вещей, оставшихся в Общине, была книга, в которой главные герои успешно выживали в лесу, найдя речушку и питаясь тушками убитых и поджаренных лесных животных. И пусть я не особо хорошо умела читать к двадцати двум годам, но любила это дело и много информации о внешнем мире почерпнула именно из найденных книг, которыми выжившие еще не успели развести костры.

Главная проблема заключалась в том, что спрятаться в лесу труднее, чем в городе, но риск стоил того.

Шла я медленно, боясь по невнимательности получить травму, напоровшись на какой-нибудь сук, сил особо не осталось и ужасно хотелось пить, горло першило от сухости. Я знала, что у меня в запасе еще несколько дней, во время которых мой организм будет стремительно терять влагу, что приведет к обезвоживанию, а следом к обморокам, галлюцинациям, я уже не смогу спокойно передвигаться.

Вдалеке между стволами деревьев показалась возвышенность,