— Да уж получше, чем у тебя, — не без ехидства ответил Алекс. — Я слышал, как мисс Клостер орала на вас.

«До чего же он клевый», — подумала Корки. Ей нравились его светлые, вечно растрепанные волосы. И ямочка на правой щеке, появлявшаяся, когда он улыбался.

— Сегодня мы были не в форме, — согласилась девушка.

Алекс откинул назад капюшон своей куртки и тронул с места. Корки поглядела на небо. Над заснеженными деревьями уже появилась луна. Подумалось о том, что в декабре темнеет рано.

Небо было таким же угольно-черным, как и девичьи мысли. Всю дорогу Корки сидела, мрачно глядя в окно. Кое-где снег уже растаял, а дорога по-прежнему оставалась заледенелой.

— Видала, как я обошел Гарри Брандта? — между тем проговорил Алекс радостно. — Он так разинул варежку, что чуть было вообще не проглотил мяч! Не могу дождаться матча. Мы точно надерем кое-кому задницу!

Вскоре машина резко свернула на Речную улицу. Корки невольно поправила ремень безопасности. Они проехали мимо каких-то ребятишек, барахтавшихся в снегу.

— Эй, только не кидаться снежками! — крикнул кто-то из них.

— А почему все столпились вокруг Джея? — спросила Корки. — Я видела, как вы все кинулись к нему.

— Да Гарри так врезал ему мячом, что все подумали, будто сломал нос, — объяснил Алекс.

— При таком шнобеле это несложно, — заметила девушка.

— И не говори, — засмеялся парень.

Корки придвинулась к Алексу.

Вскоре показалась река Конононка, по берегу которой росли деревья, раскачивавшиеся на ветру. А за ними простиралась сплошная белизна.

— Река совсем замерзла, — пробормотала Корки с некоторым облегчением.

— Зачем тебе понадобилось ехать сюда? — повторил свой вопрос Алекс, нажимая на тормоз. Машина заскользила.

— Осторожно! — воскликнула девушка. — Если мы свалимся в воду…

— То погибнем, — закончил Алекс. — А мой отец сойдет с ума, потому что я угроблю его новую машину.

Тормоза визжали на снегу. Машина все никак не останавливалась. Ветви деревьев хлестали по ней. Алекс свернул в сторону и наконец-то смог затормозить.

— Ну, так зачем же тебе понадобилось приезжать сюда? — спросил он снова, улыбаясь как ни в чем не бывало.

И прежде чем Корки успела что-либо ответить, поцеловал ее. Его нос оказался холодным, а губы — теплыми.

Девушка осторожно оттолкнула его и сказала:

— Во всяком случае, не для этого.

— В самом деле? — Парень снова потянулся к ней губами, но она распахнула дверцу и выбралась наружу.

Она тут же вскрикнула от неожиданного холода — ветер пронизывал до костей.

Алекс приблизился к ней, держа в руке ключи от машины, и спросил:

— Неужели тебе захотелось искупаться?

— Ты чего не застегнулся? — Девушка заботливо запахнула полы его куртки.

— Потому, что я крутой, — похвалился он.

— Нет, потому, что тупой, — поправила она.

Алекс состроил комичную рожу.

Корки засмеялась и направилась к реке. Снег скрипел под сапожками. Деревья все так же раскачивались на ветру.

Алекс нагнал девушку, накинул ей капюшон на голову и взял за руку.

— Прекрасный день для прогулки, — выдавил он, стуча зубами.

— Просто мне нужно было посмотреть на реку, — ответила Корки. — Это трудно объяснить.

— Ну, вот мы и здесь, — объявил Алекс, когда они вышли из-за деревьев. — Река будто превратилась в каток. Теперь можем возвращаться?

— Еще секундочку, — попросила девушка. От ветра у нее слезились глаза. Прикрыв их перчаткой, она вглядывалась в ледяную поверхность.

Да, вся река замерзла. Увидев это, Корки почувствовала облегчение. Должно быть, зло по-прежнему похоронено на дне и ему не вырваться из-под такого толстого панциря.

Ничего. Никаких следов зла.

Внезапно девушка что-то заметила и испуганно вскрикнула.

— Что это такое? — заорала она, схватив парня за полу куртки и указывая вдаль рукой.

— Где? — Алекс пристально вглядывался в замерзшую реку, обхватив девушку за плечи.

— Что это такое? — повторяла она испуганно. Ветер швырял снег ей в лицо. В полумраке почти ничего не было видно.

— Ты про лунку во льду? Наверное, ее проделали рыбаки, — предположил парень.

В лунном свете деревья отбрасывали на лед зловещие тени. Корки видела, как над лункой поднимается призрачный пар.

— Он… он вырвался, — выдавила девушка, не в силах скрыть ужаса.

— Кто? — спросил Алекс, ничего не понимая. — Корки, что случилось?

Она показала на дыру дрожащей рукой.

— Пар вырвался? — спросил Алекс. — Ничего удивительного: из лунки поднимается пар, потому что температура воды выше, чем воздуха.

«Нет, — подумала девушка, схватив его за рукав. — Это вовсе не пар. Но разве могу я сказать Алексу всю правду? Что это вырывается на свободу злой дух? Нет, не могу».

Белый пар все продолжал подниматься струйкой к темному небу.

— Алекс, давай поскорее уедем отсюда, — попросила Корки.

Сучки на потолке напоминали лестницу. Очень длинную и далекую лестницу. Корки разглядывала их, не в силах заснуть.

Она пробовала позвонить Кимми после ужина, но нарвалась лишь на автоответчик. Тогда позвонила Дебре. Но ее отец ответил, что не знает, куда их унесло вместе с матерью.

Наконец Корки позвонила в больницу, надеясь поговорить с Ханной. Но медсестра ответила, что та спит и ее нельзя тревожить.

Почувствовав себя страшно одинокой, Корки принялась за уроки. Потом легла пораньше, рассчитывая забыться хоть во сне.

Но он все никак не приходил.

Широко распахнув глаза, девушка смотрела на сучки в потолке и думала о Ханне, об аварии, о злом духе, о своей сестре Бобби и о струйке пара, поднимавшейся над лункой во льду.

Внезапно сучки как будто задвигались.

Корки распахнула глаза еще шире и оторвала голову от подушки.

Нет, сучки как-то светились, но все-таки не двигались.

И девушка увидела пар, сочившийся из потолка.

Комнату постепенно заполняло туманное облако.

«Молчаливое, словно сама смерть», — подумалось Корки.

Оно начало опускаться вниз.

«Нужно выбираться отсюда! — сказала девушка себе. От внезапно нахлынувшей паники перехватило горло. — Но почему я не могу двигаться? Почему?»