назад произошел катаклизм — столкновение с небольшим метеоритом. Ему не придали значения, предполагая, что он сгорит в атмосфере. Но он не сгорел. И удивительно сильно ударил в планету, запустив цепочку глобальных изменений.

Подвижки плит планетарной коры привели к тому, что остался лишь один небольшой материк, окруженный сплошным океаном — таким, без островов и больших глубин. Но и материк тот, куда как раз пришелся удар небесного тела, оказался не самым приятным местом. Видимо, из-за влияния того метеорита он в считаные годы превратился в одну сплошную пустыню.

Вместе с тем появилась магия и одаренные, то есть, маги...

В первые века их было много. А потом, внезапно, выяснилось, что по наследству дар передается только если оба родителя его имеют. Да вот беда — низкая фертильность и проблемы совместимости, вызванные даром, наложились на проблемы близкородственных связей и прочее, прочее, прочее. Из-за чего уже через пятьсот лет после катаклизма одаренных стало остро не хватать. Отчаянно.

Они ведь гибли.

Технически бессмертные, но войны, убийства, интриги, чудовища, аномалии и многое другое делали свое дело. Все это буквально выкашивало их, пока не удалось мало-мало установить хоть какие-то правила игры. Только было уже поздно — магов осталось слишком мало.

А на них все держалось.

Они были и власть, и жизнь для этой цивилизации.

В обычных семьях изредка тоже рождались одаренные. Где-то один на два-три миллиона. Но, учитывая страшную депопуляцию, этого тоненького ручейка едва хватало «для поддержания штанов» — обновления крови в старых кланах.

Самые светлые умы пытались найти способ трансформации всего населения в магов. Но без толку. Чтобы запустить процесс мутации в мага, требовалось поместить подопытного в зону с высокой концентрации магической энергии. Однородной. Правильной стихии.

Если нет восприимчивости, то и эффекта не будет. Вообще. Что разом отсекало большую часть населения. У остальных же начиналась трансформация. Но вот беда: девяноста пять из ста ее не переживали из-за того, что определить подходящую стихию заранее оказалось невозможно. Да и остальные, в основном, получались «хворыми на голову» из-за всякого рода побочных отклонений. Этих, выживших, как раз дикими магами и называли...

— Одной души недостаточно для концентрации, подходящей для начала трансформации, — медленно произнес Аратос, выходя из задумчивости.

— Даже с остаточным фоном, после гибели Харлама, — добавил старший. — Но, судя по всему, первичная лихорадка у него началась.

— Это все не имеет никакого смысла, — отмахнулся эксперт. — Даже если каким-то чудом этот процесс оказался запущен, то он уже умер там, — махнул он рукой в сторону руин. — И не представляет для нас никакого интереса.

В тот же момент от старого города донесся грохот и характерный такой скрежет жвал гигантского маг-скорпиона. Мутанта, который появился под влиянием местных аномалий. Они обычно крайне молчаливы, однако, в моменты крайней опасности могли издавать громкие и крайне неприятные звуки. Отпугивая ими врагов. Хотя с последними у них было, прямо скажем, небогато. Практически высшие хищники в своей нише.

— Не погиб, — хором произнесли все присутствующие.

— Вы знаете, что делать с диким магом. — буркнул начальник. — Подготовьте отчет по тому, что тут произошло. И отправляйтесь на поиски.

— Ловить диких магов — не наша работа. — насупился старший.

— Это ваша работа, — с нажимом произнес магистр. — Мы не знаем достоверно — погиб Харлам или нет. Ответы нам сможет дать только этот дикий маг.

— Вот и пускай его ловят ребята Секта.

— И они же доложат наверх о том, что Харлам ликвидирован? — усмехнулся Аратос.

Старший группы недовольно поджал губы.

— Будь уверен — об этом инциденте уже знают все заинтересованные лица. Дело слишком серьезно — межмировой портал. Замять его не получится и ошибок нам не простят. Забыли, что этот гад сотворил в прошлый раз? Что глаза отводите? Нам нужны не предположения, а доказательства. А их сможет нам дать только эта персона. Поэтому взять его нужно с тем, чтобы потом поговорить. К тому же он интересный объект для изучения. А если он еще и умом не тронулся — вообще отлично. Считайте — ваша карьера уже засверкала новыми горизонтами. Хотите этим поделиться с ребятами Секта?

— А если там не с кем говорить уже? — мрачно буркнул старший.

— А если есть? Это нужно проверить. Понимаешь? Все проверить. Дело очень серьезное. Вопросы?

— Нет вопросов, — хмуро ответил старший группы, после долгой паузы.

— Тогда приступай. И каждый час докладывать мне.

— Проклятье! — процедил один из оперативников шепотом, но Аратос услышал.

— Тебя что-то не устраивает?

— У меня брат погиб в этих руинах.

— Будь лучше брата. — пожал плечами начальник.

И, развернувшись, активировал портал, довольно быстро их покинув.

— У меня завтра отпуск начинался... — медленно произнес старший, вслед ушедшему начальству.

Но на это никто ничего не ответил.

А что тут сказать?..

* * *

За несколько часов до того...

Жжение довольно быстро прошло и почти сразу сменилось лихорадкой. Прогрессирующей. Пяти минут не минуло, как Илью уже трясло. Да так сильно, что зуб на зуб не попадал.

С огромным трудом мужчина постарался отойти с открытого места. Звезды освещали округу относительно неплохо, и он легко распознал какой-то город поблизости.

Странный на первый взгляд, но постройки — уже хлеб. Все лучше, чем куковать на открытой местности в пустыне. Куда он попал и какие тут опасности, Илья не знал, а потому посчитал довольно разумным забиться в какую-нибудь условную «нору» и дождаться дня. Заодно лелея надежду о том, что странная лихорадка прекратится.

Шагов через двадцать его вывернуло.

Еще через полсотни пронесло. Да так резко, что он едва успел скинуть штаны с трусами. Что в его состоянии было непросто.

Организм очищался самым жестким и решительным образом. Как при отравлении. Но легче от этого не становилось. Зато дало некоторое понимание специфики гигиены в условиях пустыни. Туалетной бумаги-то у него не имелось с собой. Пришлось импровизировать. Несказанно радуясь тому, что была ночь и песок вокруг не был раскаленным.

Каждый шаг давался ему труднее и труднее. Пару раз он даже падал. Но упорно поднимался на одних морально-волевых и продолжал двигаться.

Наконец, наверное, спустя полчаса мучений, он добрался до первой постройки и едва не завыл. Ибо только сейчас осознал прискорбный факт: город брошен. И, вполне возможно, внутри, в этих руинах едва ли не опаснее, чем на открытой местности. Было бы странно ожидать, что их не заняли какие-нибудь дикие твари. Впрочем, что-либо предпринимать еще у него не было никаких сил. И он, кое-как забравшись в полузасыпанную песком «нору» первого этажа какого-то