довольно чисто. Этот, — кивнул он на маг-скорпиона, — даже дохлым неплохо впитывает избыточный фон.

— Итак — искомая персона уронила кусок стены на эту тварь. Это можно понять. Возможно, маг-скорпион ему мешал двигаться дальше. Но вот это все, остальное, зачем? Что-то ритуальное?

— Не думаю, — покачал головой один из магов. Самый старый и опытный. — Рискну предположить, что сначала он у него отрубил самый кончик хвоста с ядовитой железой и шипом. Видишь — тут больше всего натекло, да и она сама вон валяется. Вероятно, опасался рефлекторных действий. Эти твари живучи. Иной раз даже умерев могут стиснуть клешню или дернуть хвостом. И такой поступок — вполне разумен. Своего рода мера безопасности...

— Разумный поступок?! Серьезно?! — перебил его Фарим. — Пусть так. Но я не об этом спрашиваю. Зачем это все ему понадобилось?! Он что — просто мимо пройти не мог? Кстати, мне кажется или тут следы чего-то похожего на топор?

— Топор и есть. Вот, взгляни. Тут он промахнулся и осталась хорошая отметина. Обычный хозяйственный топор. Видимо, нашел тут в руинах.

— Но зачем все это? Что за вздор?

— Фарим, взгляни на это, — донесся голос одного из магов, вошедших внутрь.

— Что там?

— Ответ на твой вопрос.

Старший группы хмыкнул. Прошел внутрь. И замер у входа, вытаращив глаза.

— Он его что? Ел? — как-то ошарашенно и брезгливо произнес он.

— Да. И, судя по всему, сырьем. Вон — остатки хвоста. Брал только мягкие волокна из центра.

— А... а их вообще раньше кто-то ел? — не менее удивленно поинтересовался еще один маг. — Да еще сырьем.

— А знаете, мне кажется, он облегчил нам работу, — наконец совладав с эмоциями, произнес Фарим.

— Чем же?

— Мы его теперь найдем по горячим следам. Ну или сам сдохнет. Часа два-три. Или сколько он протянет?

— Это ведь еще догадаться нужно — жрать такую погань. Да... — покачал головой один из бойцов.

— Голод, — пожал плечами эксперт группы. — Его же вывернуло подчистую. Сами видели. А другой еды откуда ему взять?

— Он же маг.

— А он об этом знает? Может умеет что-то? Вон — даже огонь пытался развести как. — кивнул он на непонятную остальным «инсталляцию». — Немного волокон ткани и сбитые камни. Я о чем-то подобном читал. В древности, до магии, так поступали. Ну не прямо вот так, а схожим образом.

— Да это понятно, — покивал старший группы, — Новички беспомощны в таких делах. Но маг-скорпион... это же безумие!

— А кого ему еще есть? Песчаных собак? Так они отчаянно вонючие и все кишат паразитами. Квазитов и прочих мелких уродцев? Даже не смешно. И это, не говоря о других тварях. Маг-скорпион не самый плохой выбор в здешних местах.

— Хочешь попробовать? — усмехнулся Фарим, глядя на своего эксперта. — Вон — кусок хвоста лежит нетронутый. Вперед.

Тот осуждающе поглядел на старшего группы. Потом пожал плечами. И, подойдя к хвосту, начал его разделывать.

— Ты серьезно?

— Он его съел. Он жив. Следов явного отравления не наблюдается. Поглядите вокруг — ни вырвало, ни пронесло. Это действительно может быть очень интересно. В крайнем случае переправите меня в город порталом. Хоть отдохну. В конце концов, кому-то из нас надо уже отправиться в отпуск, он у меня тоже завтра начинался. — «на голубом глазу» ответил эксперт с самым невозмутимым видом.

— Хочешь сбежать? Да?

— Я хочу проверить эффект. Вот, — извлек он кусочек мягких волокон. — Их ведь особо и не изучали в этом плане. А вдруг это деликатес?

— Ты дурак?

— Хуже. Я любопытный.

— Ну... хочешь — жри. Но если ты из-за этого будешь вынужден оставить нас сейчас, во время выполнения задания, я вышвырну тебя из своей команды.

— Ну зачем же так грубо? — усмехнулся эксперт.

Достал контейнер для проб. Поместил туда кусок мяса. Активировал стазис. И жестом отправил куда-то мини-порталом.

— Так ты издевался?

— Я любопытный, но не безумный. Просто так жрать эту дрянь? Вот тут? В поле? Вдали от лекарей? Ну уж увольте. Да и, сначала, ее нужно изучить. Мало ли какие яды или паразиты?

— Но потом съешь?

— По итогам изучения и отвечу. И опять же, у нас уже один доброволец нарисовался. Сколько он этой дряни сожрал?

— Столько, что у иного бы живот лопнул.

— Высокая концентрация. Сверхвысокая. Вот и посмотрим. Очень любопытно. Очень.

— А вот и клешни, — довольно радостно произнес один из оперативников.

— Что? Тоже сожрал?

— Понадкусывал. — усмехнулся тот.

— Действительно... — произнес Фарим подойдя. — Понадкусывал.

Клешни разбить топором не удалось. Слишком крепкие оказались. Но Илья пытался. И у него даже почти получилось. Но почти ведь не считается? Местные же глядели на эту едва не расколотую клешню, и только диву давались. Тот толстый слой хитина, который их покрывал, так расковырять топором мало кто мог. Да еще, судя по всему, в спешке. И удары какие сильные...

И тут до оперативной группы донесся новый стрекот маг-скорпиона.

— Что? Опять проголодался? — удивленно ахнул Фарим.

Остальные переглянулись и поежились.

Ситуация выглядела довольно скверно. На этих тварей у них никто специально не охотился, предпочитая их прогонять. Сложные и неприятные цели. Для магов.

Так-то да, для желтого таланта — невеликая проблема. Но они практически никогда не участвовали в опасных операциях. Да и зачем? Им и в своей узкой нише жилось неплохо. Для остальных же проблема. И очень серьезная. Да и ценности в этих маг-скорпионах не было никакой. После гибели, примерно через сутки, их тела осыпались прахом. Да, кое-какие ингредиенты, конечно, можно было использовать, если поспешить. Но не особо и нужно, так как их заменителей хватало и куда более доступных да стабильных. Из-за чего связываться с маг-скорпионами просто не хотели. И те отвечали им взаимностью, поселяясь обычно в таких местах, где нормальные разумные не жили — поближе к аномалиям — то есть, незакрытым прорывам.

Тут же... второго уже завалил.

Зачем?

И главное — как?

— Звук этот где-то в пяти сотнях шагах от башни Абу, — произнес эксперт, отвечая на невысказанный вопрос всех присутствующих. — Там обычные дома. Привалить его нечем. Разве что стеной усадьбы или перекрытием. Но это все выглядит ни действенно, ни надежно. Панцирь у них крепкий и они достаточно уверенно из-под таких завалов выбираются.

— Звук затих — слышите? — произнес кто-то.

— Может вызовем Секта? — мрачно спросил самый старый маг.

— А куда он продвигается? — проигнорировал его вопрос, поинтересовался старший группы.

— Неясно, — пожал плечами эксперт. — Видимо, куда-то в центр. Только зачем? Там же три гнезда маг-скорпионов и прочей погани без счета.

— Голод не тетка, — фыркнул Фарим и засмеялся, нервно. Остальные его поддержали. Только глаза их