* * *

Илья громко отрыгнул.

Сдерживался, но организм принимал эту питательную дрянь тяжело. Как говорится: какой стол, такой и стул.

Развести огонь не удалось.

Зажигалку у него забрали там — в клубе. Он еще тогда обратил внимание на столик чуть в стороне, на котором лежали навалом смартфоны, кошельки, ключи и прочая карманная мелочевка.

Вручную же, кустарным образом, как во всяких фильмах, мужчина разводить огонь не умел. Попробовал, но не вышло. Вот он и плюнул — сожрал как есть. Те же китайцы и японцы, по слухам, крабов порой сырьем едят. А ему жрать хотелось чрезвычайно. Вот и рискнул.

На вкус — неплохо.

Прямо на удивление хорошо. Нежное мясо, чем-то напоминающее краба. Во всяком случае, если брать мягкие волокна. Разве что немного горчило. Точнее... словно какие-то специи. Вроде того привкуса, который наблюдался у сыроежек, если их сырьем вкушать.

Но...

Съесть-то он съел. И даже вполне с аппетитом. Только вот организм воспринял это все по-своему. И где-то через час после трапезы у него началась бурная отрыжка и метеоризм. Газы из него перли со всех щелей, словно из сдуваемого шарика. И такие... хм... некуртуазные, что аж глаза порой резало. Хотя ни просроченной колбасы, ни сыра «Волна», ни лимонада колокольчик он не употреблял...

Вокруг же, в городе, кишела жизнь.

Он по какой-то причине стал чувствовать присутствие кого-то рядом. Шагах в пяти-десяти. Как? Неясно. Просто понимал — вот тут, за камнем кто-то прячется. Заглядывал. Так и есть.

В основном всякая мелюзга. Крупные жуки — с ладонь. Мелкие обезьянки разные. Так-то понимал — не обезьянки, но как их иначе называть? Мелкие такие, вроде миниатюрных человечков с хвостиками. Только покрытые не шерстью, а кожей словно какие-то рептилии. И зубки — о-го-го. Острые. Что выдавало в них хищников.

Здесь вообще, как ему показалось, все ели всех.

Это не вписывалось в его понимание классической экосистемы, в которой есть разные трофические уровни и ниши питания. Где коровы, козы и прочие травоядные? Почему всех, кого он приметил, явные хищники? Дебет с кредитом не сходился.

Ведь обычно же пирамида.

Внизу — растения. Их едят травоядные. А тех, в свою очередь — хищники. Органические же останки перерабатывают простейшие, создавая условия для роста всякой травки. И по кругу. Если упрощенно. Здесь же ни травы или каких-то ее заменителей, ни травоядных.

Дикость.

Так не бывает.

Однако было. Он это своими глазами видел. Отчетливо понимая, что просто не знает какой-то ключевой детали. Того, из-за чего это все не рассыпается. Ведь город брошен явно не вчера, и вся эта экосистема в целом устоялась...

Очередной проход между двориками.

Илья почувствовал что-то смутно нехорошее. Вроде предостережений от чуйки. Но отреагировать не успел, погруженный в свои мысли.

Мгновение.

И из-за поворота на эту улочку «вырулил» гигантский скорпион.

Шагов полсотни, не больше.

Они оба замерли.

Всего на секунду. После чего это громадина пошла вперед. Аккуратно вписываясь в габариты улицы с небольшим зазором. От такого тут не увернешься. Вон — клешни приоткрыл и хвост поднял. Явно приметил.

Мужчина рывком бросился в ближайший пролом.

Шаг. Второй. Третий.

Связка лапок за спиной его тяготили, поэтому возле домика он их сбросил. А сам подпрыгнул и, зацепившись за край перекрытия, подтянулся. Оно, к счастью, выдержало.

Обернулся.

И увидел возле брошенных «запасов продовольствия» это гигантское членистоногое. Оно их осторожно обнюхал. После чего легким движением клешни рассекло веревку и начало трапезу, беря их по одной и сгрызая целиком, с хрустом, словно кукурузные палочки.

Правда, интересно так. Крутясь. То к Илье поворачиваясь мордой, то к проходу. Видимо, опасаясь конкурентов.

Секунда.

И Илью такая злость взяла и досада.

Прям накрыла.

Что произошло дальше, он потом так и не смог себе объяснить. По идее, надо было отойти вглубь дома и переждать, пока эта тварь уйдет. Все равно так высоко не залезет, наверное. Вряд ли у этого гигантского скорпиона с прыгучестью все хорошо.

Но...

Как в тумане, достав топор, он выждал подходящий момент и с криком: ЭТО МОЯ ЕДА! — прыгнул вниз. Стараясь в прыжке попасть так, чтобы рубануть по основанию хвоста.

Еще когда разделывал скорпиона он обратил внимание на то, что внешний панцирь был крепок, пока цел. Если его надрубить — потом уже и отломать можно.

Его вес плюс высота, с которой он прыгал, позволили хорошо вложиться в удар. Промахнулся. Немного. Попал несколько вскользь. Все ж таки эта тварь крутилась постоянно. Однако и такой «подачи» хватило, чтобы тяжелый хвост под своей массой надломился.

Раз и все — уже волочится по песку.

Илья же сразу запрыгнул на тушу. Не каменная кладка, конечно, но добрые сто килограмм в нем еще оставались. Так что ножки твари, неготовой к таким дополнительным нагрузкам, расползлись на песке.

Не полностью.

Но подвижность резко ограничилась. Хотя гигантский скорпион пытался подняться. Вон — теребил как конечностями. И отчаянно стрекотал. А Илья и рад стараться, начав махать топором, норовя попасть по основанию лапок и надрубить хитиновый панцирь.

Одна ножка сломалась. Вторая. Третья...

Потом, когда членистоногое окончательно легло на пузо, он добрался до передних конечностей — с клешнями. Они были прикрыты хитином получше. Пришлось постараться, чтобы надрубить их, а потом и отрубить.

Спрыгнул на песок.

Взмыленный и разъяренный.

Скорпион продолжал громко и очень мерзко стрекотать. Это еще сильнее раздражало. Поэтому Илья окончательно отрубил хвост. Взял его, еще дергающийся. И, зайдя с морды, начал им тыкать, норовя попасть жалом куда-то в уязвимую зону.

Было сложно.

Конечность этой твари жила своей жизнью. И иной раз выгибалась дугой. Но, наконец, попытки с десятой, он сумел угодить в глаз. Один из них. Самый большой. Пробив его жалом.

И прижал.

Интенсивность стрекота сразу снизилась.

Десять секунд. И гигантский скорпион совсем обмяк и заткнулся.

— Тварь... урод... — процедил Илья, отбрасывая в сторону хвост.

И замер, переваривая то, что он только что учудил.

Его рассудительное спокойствие оказалось пробито. Да так лихо, что никогда в жизни не случалось. Раз. И все. Психологическую защиту снесло, словно соломенный домик Ниф-Нифа ураганом. Сейчас-то она вернулась, но... что это было? Неужели так на него подействовало чувство голода?

Или что?

Кстати, есть действительно хотелось. Несмотря на то, что покушал он каких-то пару часов назад, желудок снова побаливал, сигнализируя о пустоте. Поэтому он, не раздумывая, направился к отброшенному хвосту и принялся за трапезу. Его проще всего оказалось разделывать...

Минут через