Он испытал нечто подобное, когда решил учиться боксу. Тренер недоглядел, а первый же спарринг-партнер не стал жалеть новичка и послал его в нокаут. После этого Алексей попал в больницу с сотрясением мозга и передумал насчет славы Али.

Какой-то гул, словно плывешь по ночной реке, а где-то впереди рокочет водопад. Пока еще не сильно, просто предостерегает: «Остановись! Дальше пути нет!» – и только от тебя зависит, куда ты направишь лодку: к берегу, где безопасность и покой, или же в ревущие волны, за которыми подстерегает смерть, а возможно, и наоборот – новая жизнь и сказочные страны…

Алексей напрягся – неведомое бормотание стало громче, уже можно различить отдельные слова и даже понять некоторые, но смысл все равно ускользает… что-то о сбывшейся мечте, помощи. Остались позади истекающий кровью друг и бессилие, впереди – манящая обещаниями неизвестность… и она требует сделать выбор! Рискнуть и победить, или остаться в безопасном, знакомом мирке и проиграть? Алексей глубоко вздохнул и принял решение. Кусочки мозаики стали притягиваться друг к другу, из тумана проступили очертания комнаты. Ощущение скованности пропало.

Он больно стукнулся коленями. Перед ним возвышался стол, заваленный стопками книг и непонятными предметами. Горел светильник в форме динозавра. За столом сидел крепкий еще старик, заросший черной бородой до самых бровей, из-под них блестели зеленущие глаза. Типичный моджахед, одним словом, решил Алексей.

– Ага, – довольно произнес моджахед.

Алексей вскочил, по стенам метнулись тени, он отпрыгнул назад. Неужели на часть напали? Он в плену? А где Юра? Вопросы возникали, ответы не приходили, моджахед по-прежнему таращился. А моджахед ли?

Теперь Алексей заметил странности.

Переливающийся халат с высоким воротником, расшитым по краю блестящими камушками. На голове старика смешной колпак с изображением звезд. Да и глаза у него изумрудно-зеленые, а не карие, как у большинства борцов за веру. Он похож на… волшебника. Точно! Так их описывают. А что за место? Бугристая кладка стен, не кирпичная. Книги в потрепанных переплетах выглядят очень старыми. Светильник изображает вовсе не динозавра, а дракона, изрыгающего пламя. К тому же этот странный переход… Тень узнаваемости забрезжила в голове.

– А вы кто? – спросил Алексей. – И где я? – добавил после короткого раздумья.

– Называйте меня Аль Мавир, я старший маг. А это, – старик обвел руками комнату, – Последний магистрат.

– Ага… Как я сюда попал?

– Захотел всем сердцем в минуту отчаяния. Обычно так и бывает, – пояснил старик.

– Понятно…

– Правда? – выдохнул Аль Мавир. – Рад слышать, а то некоторые в обморок падают, пол пачкается. Возись потом с вами, пристраивай.

Старик сказал пару незнакомых слов. Колпак исчез, халат побелел, а воротник превратился в капюшон.

– Я точно в другом мире, – пробормотал Алексей.

Он глянул вторым зрением, картина поразила: стены комнаты переливаются разными цветами, книги на столе дышат, будто живые, а от старика идет мощный поток энергии. Точно какая-то субстанция пронизывает комнату, всё наполняют сочные краски. Ничего похожего на серость родного города.

В каком-то фантастическом романе он читал про подобное перемещение и, гляди-ка, подспудно оказался готов к чему-то подобному. Старик сказал, что попасть сюда Алексей захотел всем сердцем. Так, значит, здесь можно стать настоящим магом! «Все-таки чудеса на свете случаются, – подумал Алексей. – Черт, размечтался, а там Юрка погибает!»

– А домой я смогу вернуться?

– Вы меня поражаете, молодой человек, – ответил Аль Мавир. – Не успели появиться, а уже обратно рветесь. Так быстро освоились, интересно посмотреть, что с вами дальше будет.

– Может, объясните поподробнее, где я?

– Хм, скажите хотя бы, как к вам обращаться.

– Алексей Покровский, служу на флоте. Планета Земля, – зачем-то добавил юноша.

– Рад познакомиться, и… больше никому не называйте свое истинное имя. Сильный маг многое может с этим знанием сделать. Возможно, вас как-то еще величают на планете Земля? – с улыбкой спросил Аль Мавир.

– Шаман, – подумав, ответил Алексей.

– Это какой-то титул?

– Да нет, скорее название человека, который лечит людей.

– Замечательно. Так и представляйтесь. Как нельзя лучше подходит к тому, чем мы в основном здесь занимаемся, – порадовался Аль Мавир. – Теперь по порядку. Наш мир называется Радэон. Материк Барах большей частью покрыт пустыней, здесь мы и находимся. Последний магистрат – школа, где из способных юношей готовят магов. Правда, желающих становится все меньше, и ваше появление можно считать удачей. Завтра представим вас надзирателю Римусу, постарайтесь ему понравиться.

– А кто это? – поинтересовался Шаман.

– Надзиратель руководит школой. После Великого Исхода здесь единственное место, где позволено учить магическому искусству.

– И чему учат?

– Врачеванию, заговору вещей и предсказаниям погоды. Есть еще несколько направлений, но только под жестким контролем Военной палаты.

– Не густо, я представлял магов по-другому, – признался Алексей.

– Великий Исход поставил магов вне закона, – выговорил Аль Мавир. – Выживших заклинателей согнали в резервацию, осколки Весов Судьбы в стенах сдерживают магию внутри. Отсюда выходят только те ученики, которые сдали экзамен надзирателю. Маги нужны правителям, но только одобренные и ручные. Кроме того, многие дворяне обладают печатью Молчания. Она мгновенно останавливает заклинателя.

– Ну и дела, – протянул Шаман. – А что за Великий Исход?

– Пятьсот лет назад темный маг Шамарис, да молчать ему вечно, нашел способ собрать почти весь эйнджестик – вещество, дающее силу заклинаниям. Сила Шамариса возросла многократно, он решил подчинить своей воле весь Радэон. Только благодаря древнему артефакту рыцарям-аватарам удалось разбить темную армию. Шамарис погиб, Весы Судьбы разлетелись на мелкие кусочки, а еще с полвека магов нещадно уничтожали, считая их виновниками всех бед. Эйнджестик вернулся на землю, пропитав все сущее, а времена эти получили название Великий Исход.

– Голова пухнет, – признался Шаман.

– Я вас понимаю. Освоитесь – не пожалеете.

– Но почему вы думаете, что я способен изучать магию?

– Хм, как только вы появились, я прощупал вас заклинанием ключа. Могу обрадовать: способности у вас есть, и немалые, немного усердия – и вы станете настоящим магом. А сейчас вам надо отдохнуть, – решил Аль Мавир. – Не каждый день путешествуешь меж мирами…

Старик поднялся и жестом пригласил следовать за ним. Они вышли в коридор. Стены освещались зелеными светильниками, винтовая лестница уходила вниз. Спуск занял несколько минут, внизу разливалась приятная прохлада. Аль Мавир провел гостя в небольшую комнату, где стояла только кровать и накрытый стол.