Недалеко от главаря Колоды Хаоса лежало два изувеченных фримена. Боевые скафандры выглядели так, словно их вскрыли сотнями консервных ножей. Однажды я уже видел подобное, а значит Джокер успел использовать свой последний козырь.

— Чисто, — коротко произнёс этажем выше командир оставшейся тройки противников. Перед бойцами Каста искрила остатками имплантов боевая форма секретарши Джейсона. Мертвая, — Двое наших под нами. Рядом с ними кто-то живой. Выдвигаемся.

Пакет информации был проглочен одним комком. Я впервые одновременно присутствовал в нескольких местах. Где-то на фоне проносились возможные варианты действий. Голос Джокера донесся до меня, как сквозь вату.

— Слушаюсь, босс! — браво прохрипел Джейсон, а потом с огромным сожалением добавил, — Жаль конечно. Такой жирный расклад на руку пришёл…

Шаги фрименов раздавались уже совсем близко. Глазами Майсоров я видел, как мой подчинённый широко улыбнулся и приготовил к броску свою последнюю карту. Уже бесполезную, так как генератор сдох вместе с финальной атакой главаря Колоды, но противники этого не знали. Джейсон готовился привести в исполнение свою последнюю шутку.

У меня оставался крохотный, едва отличимый от нуля, шанс изменить ситуацию, но я все равно решил его использовать.

— Вперёд, — произнёс я и Майсоры со всего этажа где находился Джейсон ринулись к моему подчиненному.

Наверное со стороны это выглядело довольно жутко. Из всех щелей, всех тёмных закоулков и ниш, к раненому человеку устремились крохотные сгустки темноты. Они быстро слились в один поток, который начал беспорядочно скользить по телу Джокера, в поисках зацепок.

Разница энергий не позволяла сделать это быстро или безболезненно. Главарь Колоды начал дёргаться и хрипеть от невыносимых мучений и его судороги привлекли внимание фрименов. Тройка пехотинцев замерла у входа в укрытие Джейсона, готовясь к штурму. Я продолжал усиливать давление на энергетическую структуру подчинённого, чувствуя, как уходят последние секунды.

Цель у теней была всего одна, но как к ней поступить они не понимали. В простом сознании маленьких сущностей не было места сомнениям. Их старший брат велел им разжечь тлеющую в груди разумного искру огня и они старались изо всех сил. Стихии были настолько далеки друг от друга, что в обычной жизни скорее являлись полными противоположностями.

Внутреннее пламя Джейсона, которое долгие годы мирно дремало у него в груди, неохотно реагировало на неумелые попытки Майсоров поделиться с ним своей силой. От избытка усилий пара теней лишилась всей своей энергии и отправилась обратно к Первородной.

В этот момент я уже был готов признать свое поражение, но внезапно в голове послышался тихий шёпот тысяч голосов. Покровительница обратила внимание на усилия своего единственного слуги и её интерес спровоцировал первый и самый главный этап изменения.

Огненная искра вздрогнула, ощутив поблизости верховную сущность и впитала остатки умирающего Майсора. Возможно для того, чтобы защититься от своего извечного врага, но эффект оказался совсем другим.

Спектр сияния в груди Джокера слегка сместился и пламя начало стремительно пожирать обильно льющуюся на него энергию, быстро теряя прежнюю чистоту и превращаясь во что-то непонятное.

Пламя чадящей кофеварки рядом с главарем Колоды Хаоса неожиданно вильнуло в сторону, потянувшись к человеку. В густом дыму мелькнули языки чёрного огня. Джокер изогнулся всем телом, словно оно принадлежало тряпичной кукле, и сел. В комнату ворвались закованные в глухую броню противники, но сделать ничего не успели.

«Это будет интересно,» — прошелестела в моем сознании Тьма, — «Ты сумел меня удивить, Халрат.»

— Нна! — выдохнул Джейсон, швыряя в подбирающихся убийц свою бесполезную последнюю карту.

Пластиковый прямоугольник пронёсся сквозь тучу вонючего дыма и неожиданно увлек её за собой. По тёмному облаку, стремительно несущемуся в сторону фрименов, растеклись сполохи чернильно-черного пламени.

А в следующую секунду его противники перестали быть. Внезапная атака Джокера накрыла бронированные цели, способные выдержать прямое попадание тяжёлого снаряда, и бесследно рассеялось. На усыпанном осколками и частями разбитых игровых аппаратов полу остались стоять три пары обугленных ботинок.

Джейсон не успел удивиться произошедшему и молча завалился набок. Я видел, что он жив, но в себя главарь Колоды придет ещё не скоро. И не факт, что он сможет это сделать без моей помощи. Жуткая мешанина, в которую превратилась искра силы моего подопечного, постепенно теряла яркость и стабилизировалась. Если мистер Коннел выживет сегодня, то станет первым адептом Темного Пламени в истории этого мира. Как он будет жить с этим даром дальше — большой вопрос. Но свою задачу я выполнил.

— Сэр, — рывком возвращая меня в реальность, задушенно просипел Мортимер.

Я настолько погрузился в видения Майсоров, что полностью потерял связь с происходящим рядом с моим физическим телом. Мощное воздействие энергии Тьмы корежило пространство и людей вокруг. Только на лицах посвящённых сияли блаженные улыбки.

— Сэр, — повторил задыхающийся рядом Ройс. Под кожей на лице подчинённого каждую секунду проступали и исчезали какие-то бугры, словно на свет пыталась пробиться чешуя измененного, — Помогите…

Водителю нашего флаера хватило сил на то, чтобы вовремя остановиться прямо на пешеходном тротуаре и не впечатать машину на полном ходу в стену. Все бойцы подразделения Мортимера постепенно мутировали. По всему салону раздавались мучительные стоны, со всех сторон доносились звуки судорог, бивших бессознательных людей. И только Ройс ещё оставался в сознании, скребя ногтями пол рядом с моей ногой. Посвящённые были не в счёт. Из-за спонтанного выброса силы Предвечной они только выглядеть стали бодрее.

Я внимательно осмотрел главу боевого крыла своего синдиката и одобрительно кивнул. Даже воздействие Первородной не сумело погасить сознание этого человека. Однако гораздо больше феноменальной выносливости Ройса меня заинтересовал плотный сгусток коричневой энергии в груди подчинённого. Раньше я не обращал на него внимания. Вернее у меня было недостаточно инструментов, чтобы его обнаружить. Возможно именно благодаря зачаткам силы Земли Мортимер мог выдерживать запредельные нагрузки без особого вреда для здоровья, но любая выносливость имеет свой придел. И сейчас бывший военный был уже на грани.

Действовать нужно было немедленно. Я создал в своём сознании воронку и, потратив на это остатки сил, мощно потянул в неё рассеянную в пространстве энергию. Спонтанное заклинание превратилось в своеобразный вечный двигатель, затягивая в себя свободную энергию Тьмы и тут же пуская её на увеличение собственного радиуса действия.

Стоны людей быстро стихли, но мне потребовалось больше минуты, чтобы окончательно очистить фон и убрать все остаточные эффекты своего воздействия. В будущем нельзя допускать подобных просчетов. Если бы не опыт и реакция водителя, то мой отчаянный эксперимент мог закончиться смертельной аварией.