— Нови, — представилась, осторожно присаживаясь на стул. Я их не знаю, мало ли чего они хотят!

— Мы уже второкурсницы, но не против того, чтобы в наш коллектив влился еще кто-нибудь. Ты показалась нам весьма милой! — улыбнулась Лайза.

— Спасибо! — сказала я, быстро поглощая пищу.

— Вау! Куда ты так торопишься? Никто не отберет! — прокомментировала Дори, наблюдая за мной. Знали бы они, что это практически первая нормальная еда за неделю!

Я промолчала, а Лайза трещала как сорока, не останавливая словесный поток ни на секунду. Из бессвязной чуши, которую она вываливала на меня, удалось почерпнуть немного полезного. Например, на уроке профессора Брика садиться нужно только впереди — он это любит. У Локмана, наоборот, подальше — он ужасно кричит, если входит в раж. Не знаю, что это за преподаватели, но совету последую.

После обеда девчонки проводили меня до библиотеки и познакомили с милой библиотекаршей. Немолодая женщина мне понравилась, она выписала пропуск в читальный зал и выдала необходимые учебники. Вместе с учебниками я взяла еще пару книг, чтобы прочитать на досуге. Потом мы пошли смотреть мое расписание на неделю, которое уже должны были вывесить на стендах. Оказалось, что первые полгода мы станем заниматься расширением внутреннего источника и контролем над стихией, а вот вторые полгода перейдем непосредственно к приданию магии формы.

День выдался ужасно насыщенным и длинным, так что стоило оказаться у себя в комнате и лечь в кровать, и меня сразу унесло в далекую страну снов.

Дарниэль Рэминиэль эрст Роален

— Дарниэль! — прикрикнул отец, вызывая меня для разговора. Ну вот, сейчас опять начнется. Быстро поцеловал напоследок милую Милу, или Майю, или как там ее, не важно.

— Рэми, ты такой милый! — проворковала красотка, залезая проворными пальчиками мне под рубашку. Под строгим взглядом отца пришлось убрать ее руки и отлипнуть от девушки.

— До скорого, — шлепнул ее по попе, выпроваживая из комнаты. — Я найду тебя, — шепнул вслед.

Понятное дело, никого я искать не собирался, скорее всего, завтра даже не вспомню, что спал с ней. Они все одинаковые. Воркуют, шепчут, делают умильные глазки, изображая из себя роковых красоток, а через пару десятков лет смотришь и ужасаешься — что осталось от былой красоты! Люди… их век недолог, что с них взять.

Обернулся к отцу, присел в кресло рядом с ним.

— Ты что-то хотел? — взял из бара бутылку скотча, налил себе немного.

— Да. — Отец отобрал у меня стакан, залпом выпил содержимое. Хмыкнул, достал еще один, налил. — Я тебе жену нашел.

Я непроизвольно напрягся. Нет, конечно, уже давно ожидалось что-то подобное. Ведь жизнь ненаследных принцев им не принадлежит. Два моих старших брата уже исполнили свой долг, заключив политически правильные брачные союзы, один я остался непристроенным.

— Когда? — задал вопрос, выпивая свою порцию скотча. Эту новость явно надо запить.

— Через год, — ответил он, прекрасно понимая, что я спрашиваю о дате официальной церемонии. — А приедет она завтра, вместе с послом дипломатической миссии. Говорит, что хочет посмотреть, как живут соседи, так что прекращай свои загулы.

— И сколько она здесь пробудет? — Даже спрашивать не хотел, принцесса какой страны пожелала со мной породниться, плевать. Все равно ведь выбора нет, так чего переживать?

— Около недели.

— Ну, неделю я смогу потерпеть, — прикинул свои возможности. Последний год свободы… надо оторваться как следует. Когда становишься Хранителем, изменять уже нельзя, иначе нарушится правильный баланс сил, который позволяет женщине иметь детей. А детей я хочу. Когда-нибудь. В далеком будущем. — Она хоть адекватная?

— Вполне, — кивнул отец, рассматривая искры огня в камине. Хотя можно было и не спрашивать: пусть он и не оставляет нам выбора в будущей жизни, но все же старается сделать эту жизнь максимально комфортной и подыскивает хороших жен.

И все равно паршиво. Прожить всю жизнь с нелюбимой женщиной, да еще в чужой стране, не имея возможности хоть на пару деньков вернуться домой…

— Хорошо. Спасибо, что предупредил, — кивнул я, намекая, что пора бы и честь знать, сваливать восвояси, но отец не спешил уходить, вальяжно развалился в кресле и глядел на мерцающий огонь. Ну и ладно; я удобно расположился в соседнем, закинул ноги на кофейный столик, плеснул себе еще скотча.

— Мы вымираем. Медленно, но верно, — неожиданно решил продолжить общение родитель. — Никто не хочет этого признавать, но это так. И виноваты в этом мы сами.

— Золотые драконы? — хмыкнул я. — Да, облажались мы. Старая сказка.

— Да уж, — невесело усмехнулся король. — Теперь уже сказка.

— И что нас ждет?

— Вымирание.

Какое-то время мы оба молчали, каждый думал о своем. Не знаю, о чем размышлял отец, а меня волновало собственное будущее и невозможность жить дальше как хочется. Я не король, чтобы меня тревожили такие глобальные проблемы, как вымирание, или болезни, или еще что-то в подобном роде. Меня не коснулось — и ладно. Это старшему братцу надо все на ус наматывать и стремиться разрулить ситуацию.

— А как они вообще контролируют рождаемость? — решил я поддержать разговор, видя неестественную задумчивость отца.

— Они видят связи между драконами. Изначально предназначенные друг другу притягиваются при приближении золотого. При них не надо было заниматься глупым перебором мужчин в поисках нужного, все изначально знали, кто подойдет. Слышал такой термин, как «истинная пара»?

— Не-а, — глотнул еще алкоголя.

— Раньше драконы создавали пары только с истинными партнерами. У них зарождалась любовь и появлялись дети.

— Ну а сейчас ты торгуешь собственными детьми, чтобы принести выгоду государству, — зло отозвался я. Любовь мне уже не светит. Определенно. Так чего душу тревожить старыми байками?

Отец усмехнулся на мои слова, внимательно посмотрел на меня, словно впервые увидел.

— Да, а теперь мужчины — разменная монета, они нужны, чтобы зачать ребенка. Любовью тут и не пахнет.

— От меня-то ты чего хочешь? — лениво прикрыл глаза, изображая равнодушие. — Я же сказал, что стану Хранителем.

— Даже имя своей будущей жены узнать не хочешь? — улыбнулся король, скинул со столика мои ноги и поставил на него пустой стакан.

— «Крошка», «детка», «солнышко», «конфетка». Так пойдет? — фыркнул я. Ну в самом деле, какая разница, как ее там зовут?

— Ты неисправим, — хмыкнул отец и наконец удалился из моих покоев. — Жду завтра на приеме в десять утра. Не опаздывай.

Вместо ответа я схватил одиноко стоящую бутылку и присосался к горлышку. Приятно обжигающая жидкость опалила горло, растеклась по венам. О да… мне сегодня определенно мало одной красотки! Дамы, ждите, я иду к вам!