причудливых растений, свисавших с деревьев. Обломки жестких шипов с хвостов некоторых ящериц, клыки, колбочки с кровью.

И вот, спустя полдня блужданий среди зарослей, я наконец-то встретил Мэй, которая двигалась вверх по течению реки. Видимо, как только ее вынесло на берег, она принялась возвращаться в мою сторону. Вот ведь неугомонная. А что, если бы Тигрица все еще была жива.

Но на душе стало безумно легко впервые за столько часов. Она жива, значит, все в порядке.

— Джин! — воскликнула девушка, заметив меня. Ее глаза расширились, а щеки покрылись радостным румянцем.

Секундой позже Мэй уже оказалась рядом, заключая меня в крепкие объятия. Да, конечно, между нами не было ничего, кроме дружбы, подкрепленной множеством событий, однако это было приятное тепло. Живое и настоящее.

— Слава Небу, что ты жив! — выдохнула она, заглядывая мне в глаза.

Ее руки крепко сжимали мои плечи, а после Мэй прикоснулась ладонью к моей груди на миг закрыв глаза и будто прислушавшись.

— Невероятно… У тебя внутри столько духовной энергии! Выходит, ты действительно победил того ужасающего Тигра и поглотил его ядро? Джин, это же просто… в голове не укладывается. Тот духовный зверь был не менее чем на пятой звезде. А может, и на шестой!

Я только молча кивнул, улыбаясь одними глазами. Сейчас почему-то слова казались лишними.

— Ты просто невероятен! — прошептала Мэй, — Небо действительно ведет тебя своим путем.

— Кхм-кхм, — раздался вдруг кашель позади девушки.

Она резко отпрянула, вспомнив, что все еще обнимает меня и покраснела.

Чуть поодаль стоял высокий, крепко сложенный парень, с длинными светлыми волосами, что падали почти до плеч. На поясе у него висел изысканный меч с простой рукоятью, но даже через ножны чувствовалось, что лезвие было необычным. Напитанным духовной силой.

— Это Маркус. Он помог мне отбиться от парочки зверей, что напали на нас по пути, — пояснила Мэй, после чего повернулась к парню. — Спасибо тебе большое за помощь, но теперь, когда я нашла Джина, мы пойдем дальше вдвоем. Я, правда, очень благодарна тебе, что помог найти его.

Юноша по имени Маркус лишь фыркнул, сверля меня высокомерным взглядом и положив руку на меч. Он, кажется, пропустил слова Мэй мимо ушей и обратился ко мне.

— Что за невежество такое! — рявкнул он, сурово нахмурившись. — Ты бросил эту девушку на произвол судьбы. Тебе известно, что это место просто кишит опасностями? Подобное не красит настоящего мужчину, а лишь выставляет его трусом и глупцом!

— Да что ты… — попытался было возразить я, но Маркус снова вскинул руку, призывая к молчанию. Вот это наглость, конечно…

— Ты недостоин сопровождать эту прекрасную леди после того, как покинул ее! — рявкнул он зычным басом, еще и чуть ли не тыкая в меня указательным пальцем. — Поэтому я вызываю тебя, Джин, на поединок чести! Если ты победишь, то заслужишь право сопровождать Мэй, но если нет, то лучше ей быть рядом с тем, кто сможет ее защитить и не бросит. Со мной! — стукнул он себя по груди.

Незнакомец говорил с каким-то диким напором и невероятной силой убежденности. На долю секунды ко мне даже закралась мысль, не поединок ли это чести из тех, что проводят на Севере континента. Отец рассказывал, что северяне все вопросы решают крепкой дракой.

— А мое мнение не учитывается? Маркус, это же глупо! — рассердилась девушка. — Я пойду с Джином, мы с тобой едва знакомы, и спасибо тебе, конечно, но дальше наши дороги расходятся.

— Не стоит, прекрасная Мэй. Я понимаю, что вы знакомы с ним дольше, но это не значит, что с ним ты в безопасности!

— Слушай, это действительно какой-то идиотизм, — покачал я головой. — Сражаться стоит с врагами. Но Мэй сама может решить, с кем ей путешествовать. И никаким поединком ты это не исправишь…

Но прежде чем я успел закончить, перед глазами в очередной раз вспыхнуло сообщение техники.

[Союзники на дороге не валяются, если их не уронить]

[Вызовите Маркуса на честный поединок и победите его в рукопашной схватке]

[Награда:???]

[Отказ невозможен. Если вы не примете вызов, то Маркус нападет сам]

Вот значит как… С чего ты, демонова техника, вообще решила, что он станет моим союзником?

Хотя, признаться, парень действительно выглядел как матерый боец. Помимо двадцатого уровня, что техника так любезно показала над его головой, он был на половину головы выше меня. Да и выглядел значительно крепче.

— А знаешь, ты прав, — нехотя сказал я, лишенный выбора. — Давай решим этот вопрос боем. И тот, кто победит — тот и прав.

— ЧТО⁈ Джин! — возмущенно посмотрела уже на меня Мэй. — И ты туда же? Я сейчас вообще уйду и…

Маркус молча снял с пояса меч и протянул его Мэй, она его неосознанно взяла в руки. Девушка ошарашенно вытаращилась на нас обоих, видимо, никак не ожидавшая, что я приму вызов.

— Отлично! — расплылся в ухмылке светловолосый юноша. — Сражайся же, Джин, если в тебе есть хоть капля мужского достоинства! Пока один из нас не сдастся или не потеряет сознание! Да решит наш вопрос бой!

Он принял боевую стойку, выставив кулаки перед лицом.

Передо мной словно сверкнула молния. Маркус ударил первым — молниеносно сократив дистанцию и рассекая воздух мощным ударом. Я едва успел увести корпус назад, уходя от удара, что просвистел в опасной близости от моей головы.

В следующий миг Маркус перегруппировался, присев и толкнув вперед ногу. Но после подсечки, от которой я удачно отпрыгнул, он обрушил на меня новую серию коротких ударов, каждый из которых был наполнен плотной духовной энергией. Для меня эти атаки были невероятно быстрыми, но все же я успевал увидеть каждое движение и увернуться, пусть и не всегда заранее.

В смазанном потоке энергии Маркуса мелькали знакомые отблески свинцовой Ци металла. Я уже видел подобную у одного из тех, кто нападал на меня в «Лунной Поступи», вот только у моих противников не было и одной десятой той плотности духовной энергии, что есть у этого парня.

Я нырнул в сторону от очередного выпада, позволив парню пролететь мимо. Но не тут-то было — Маркус внезапно развернулся всем телом, выбрасывая вперед руку! Мощный поток духовной силы ударил меня в бок с такой силой, что я отлетел и впечатался в песчаный откос реки.

Пока я