— Тоже мне. Можно было все решить разговором — недовольно буркнула девушка, метнув в меня гневный взор из-под отросшей челки.

Ее щеки вспыхнули румянцем, когда наши взгляды пересеклись, и Мэй фыркнула.

Я проследил ее взгляд и обнаружил, что Маркус, так же, как и я сам, был обмотан свежими бинтами из пропитанных целебными мазями полотен. Видимо, Мэй постаралась обработать все раны, пока мы пребывали без сознания.

— Дрались мы великолепно! — продолжил радоваться произошедшему этот весьма странный практик. — Я не жалею об этом противостоянии.

Светловолосый парень поднялся, но все еще пошатывался. Усилием воли он выпрямился и подошел ко мне.

— Ты достоин звания истинного мужчины, Джин! — Маркус протянул мне ладонь, предлагая рукопожатие. — Кулаки способны донести гораздо больше, чем простые слова. И сейчас я вижу, что ты не просто отважный боец, но еще и справедливый человек! Поэтому я более не буду настаивать на своем и отступлюсь. Но от еще одной драки я бы не отказался… потом.

Я улыбнулся и крепко пожал его руку. Маркус кивнул и продолжил:

— Однако если ты не против, то я хотел бы присоединиться к вам в исследовании этого места! — сказал он, поудобнее усаживаясь на землю, ведь стоять было все еще тяжеловато даже ему. — Я слышал, что здесь много групп сильных практиков, которые не чтят законы Неба и живут одной лишь жаждой наживы. Против таких банд одному не выстоять, даже если ты опытный боец. Но вместе наши шансы значительно возрастут!

Мне невольно вспомнились лица тех учеников «Рубинового Ворона», что истребили целую группу новичков, встреченных нами в самом начале путешествия. Маркус был прав — мы столкнулись с таким безумием воочию. И кто знает, сколько еще подобных отбросов шныряет по просторам этого места в погоне за сокровищами, которых тут, возможно, и нет?

Мы с Мэй не выстоим против пятерых таких, а ведь их может быть и больше. Поэтому я решительно кивнул Маркусу.

— Что ж, Маркус, я рад нашему знакомству. Добро пожаловать в группу.

Парень ударил себя в грудь в знак благодарности. Да уж, что ни говори, но он выглядел как заядлый вояка с такими вот манерами. Даже говорил громче, чем остальные. Словно каждое предложение выделял восклицанием. Самый настоящий варвар, но варвар умело дерущийся — это отрицать было сложно.

И тут наконец перед глазами вспыхнули знакомые строки.

[Задание: Союзники на дороге не валяются, если их не уронить — Выполнено]

[Награда: Новый союзник Маркус]

Не удержавшись, я тихонько хмыкнул себе под нос, качнув головой.

Ну и что дальше? Друзей ты мне заданиями выбираешь, может, и на поиск жены мне задание выдашь?

Я поднялся и поклонился Мэй, пусть меня и слегка качнуло, когда я разогнул спину. Я все равно считал, что поступаю правильно.

— Т… ты чего? — смутилась она из-за моих действий.

— Просто благодарю тебя за помощь. И перевязку.

Маркус перевел взгляд с меня на Мэй и обратно, после чего вскочил и последовал моему примеру.

— Спасибо, прекрасная леди, за твою заботу!

— Дурни… — отвернулась девушка, явно чувствующая себя очень неловко из-за устроенного нами представления.

Но тут неожиданно по моему телу пронеслась волна жгучей боли, заглушая любые посторонние мысли. Она словно скрутила мои внутренности в тугой узел, и я повалился на землю, жадно хватая ртом воздух.

В тот же миг из моей спины вырвались два гибких хлыста, состоящих из водной Ци. На конце каждого из них духовная энергия истончалась настолько, что запросто могла пронзить плоть. В одно мгновение хлысты обогнули меня и направились прямиком к моей груди, целясь в самое сердце.

Но прежде чем я успел осознать эту угрозу, рядом промелькнула тень Маркуса. Он рванулся вперед, вливая Ци в свои кулаки. Руки парня тут же окутались сиянием, отчего на них выступили металлические наросты и гладкие стальные трубки.

Излучая ауру холодного металла, Маркус выбросил кулаки вперед, встречая каждый из водных хлыстов своей атакой. Оглушающий хлопок, и хлысты вспыхнули, рассыпаясь на бесчисленные капли.

Маркус молниеносно оказался рядом со мной, сжимая мое плечо своей стальной хваткой.

— Ты… — пробормотал он, с ужасом взирая на меня расширенными глазами. — Неужели ты сражался со мной, даже не слившись с духовным ядром зверя⁈

— Что… что происходит⁈ — вскрикнула Мэй, глядя на все это с немым ужасом. Ее лицо побелело как мел, она кинулась ко мне, положив руки на другое плечо.

— Духовное ядро могущественного духовного зверя подобно сосуду, в котором запечатана часть его разума и что самое главное — воли, — быстро заговорил Маркус, удерживая меня и передавая Ци, которой и у самого было не так много. — Ты ведь поглотил ядро, не растворив и не усмирив его звериное начало! А наш поединок… Ты потратил слишком много духовной энергии!

Маркус сделал короткую паузу. А затем вновь заговорил уже куда более сдержанным тоном:

— Этот непомерный расход сил заставил ядро отозваться на твою слабость. Оно пытается вырваться наружу, чтобы вновь обрести физическое тело, поглотив твой разум! Вытеснив тебя и забрав управление! Оно хотело нанести тебе рану, так как ты все еще сопротивляешься. Если сознанию зверя удастся захватить тело, то оно обратит тебя в Одержимого — нечто среднее между разумным существом и диким зверем, где ведущую роль играет животная сущность!

От этих слов у меня перехватило дыхание. Боль все еще пульсировала, вспыхивая по всему телу, но благодаря подпитке Ци я мог с ней совладать.

Маркус по-прежнему сжимал мое плечо, передавая свою энергию.

— Джин, послушай! — проговорил он. — Тебе необходимо немедленно погрузиться в глубокую медитацию и проникнуть в свой внутренний мир. Это единственный способ окончательно слиться с ядром и укротить его первозданную звериную мощь!

По его лицу вновь пробежала тень обеспокоенности.

— Помни — это твой мир, и ты его полновластный хозяин! — настойчиво произнес Маркус. — Ты должен будешь вновь сразиться с тем духовным зверем и победить. Но учти, он будет намного сильнее. Ведь теперь он будет биться за свое существование.

Я хотел было ответить, но вместо слов из моей груди вырвался низкий звериный рык, заставивший Мэй вздрогнуть.

— Маркус прав, Джин! — воскликнула она, прерывисто дыша. — Ты должен успокоить свое внутреннее существо, какой бы жуткой силой оно ни обладало! Мы будем рядом, сколько бы времени это ни заняло. Я обещаю!

Я