как у быка, готового к атаке. Руки, расцарапанные до крови, сжались в кулаки.

— Ты…

Хозяин дома не успел договорить, как раздался стрекот.

Леня, пригнувшись, проскользнул под широко расставленными ногами, и больно ударился об порог.

— Ах ты!

Грубые руки схватили за капюшон и подняли мальчика над полом.

— Что ты себе позволяешь?

Мужчина встряхнул гостя, но Лёня успел увидеть то, что заставило на мгновение забыть о сестре. Голый Никита лежал на полу, выкрутив ноги под неестественным углом. Руки, раскинутые в сторону, как крылья раненой птицы, не шевелились. Тело ребенка покрылось желто-зеленой кожей, по своей структуре похожей на листья кукурузы. На спине, чуть ниже лопаток, красовалась вмятина, как на машине. Рот Никиты замер в одном положении, а из горла вырывался стрекот вперемешку с тихими монотонными гласными, по звучанию похожими, будто их пытается произнести человек. Ребенок, увидев Лёню, резко перевернулся на спину и забился в конвульсиях, а изо рта выступила густая пена.

Мужчина отпустил ночного гостя и бросился к сыну.

— Вызывай скорую! — крикнул он жене, которая все это время придерживала сына.

— Но…

— Живо!

Женщина потянулась к телефону. Ее движения были ленивые, она не хотела подчиняться приказу. Ведь тогда вся деревня узнает, что сейчас происходит с ее сыном. Они будут сплетничать, осуждать и придумывать каждый раз новые небылицы, а подруги перестанут звать в гости. Сжав телефон, она закрыла глаза. В этот момент ее муж, потерявший последние капли терпения, ударил женщину и с силой толкнул.

Откуда-то взявшийся Вадим схватил Леню за руку и потянул.

— Быстро, уходим, пока Полину не поглотил лес.

Мужчина не обратил внимания на побег старшего сына. Дрожащие пальцы искали в списке контактов нужный номер. В этот момент он, знавший заветный номер наизусть, забыл даже как считать. В чувства привела жена. Тело, попятившееся на четвереньках назад, дрожало. Мужчина хотел накричать на нее, но не смог. Никита резко встал на ноги и, прыгнув в бок, прилип в стене. Его голова крутилась, издавая щелчки, а колени выгнулись в обратную сторону. Ребенок согнулся, как пружина и, оттолкнувшись, приземлился на пол, а со следующим прыжком выскочил на улицу. Там, продолжая скакать, как кузнечик, он поднимался на такую высоту, что в темноте, освещаемой фонарем, можно было различить лишь силуэт.

Лёня бежал. Воздух наполнился разными звуками: отдаленный стрекот Никиты, хриплое дыхание Вадима, ботинки, крошащие под собой мусор, и собственное сердцебиение, которое пульсировало в ушах.

Лес показался плотной стеной, на фоне которой прыгали лучи света. Взрослые прочесывали окрестность, слегка заступая за деревья, будто боялись войти на чужую территорию.

Беглецы остановились. Леня среди толпы взрослых смог рассмотреть родителей.

— Мама! — крикнул мальчик.

Женщина убрала от лица бумажную салфетку.

— Что ты тут делаешь? — раздался за спиной голос отца.

— Полина пропала!

— Знаю, уже два часа ее ищем.

Леня оглянулся, уставился на друга, и увидел, как тот покачал головой.

— Опоздали. — Вадим не произнес это вслух, только беззвучно шевелил губами.

— Домой. Живо. Повторять не буду, — потребовал отец.

— Полю нужно искать в лесу! Ее туда увела старуха.

Отец сжал фонарь в руке.

— И ты туда же? — со злостью спросил мужчина и кивнул в сторону Вадима. — У этого наслушался?

— Я нашел Никиту, — возразил Вадим. — Позвольте нам поискать Полину.

Тяжкий вздох.

— Домой, живой. Оба. Не хватало, чтобы еще вы пропали. Мы и так собирались обыскать лес.

— Но взрослые не могут найти… А дети могут…

— Что могут?

Рука Вадима сжала плечо друга.

— Идем, слишком поздно.

— Вот именно. На улице темно, днем будете помогать.

Леня понимал, что его друг говорил совершенно о другом.

— Ну не могут взрослые быть такими глупыми. Потому я думаю, что старухи их зачаровывают, чтобы они не верили детям.

— Мы сможем спасти Полю?

Вадим шуршал фантиком от конфеты. Молчание неприлично затянулось, но он все же ответил:

— Да, попробуем. Утром. Я покажу, куда надо идти, но дальше ты сам. Меня лес не пропустит. Сейчас я тебе расскажу, как ты должен действовать. Самое главное: не попадись. Делай что хочешь, но не дай себя поймать. У них цепкая хватка, как у обезьян.

— Она может меня загипнотизировать? Как тех, кого забирает.

— Не знаю. Думаю, что может.

Лёне было страшно. Он понимал, что малейшее замешательство приведет к плачевному исходу.

— Сейчас надо поспать. День будет трудным.

Леонид выключил настольную лампу. Вадим, устроившись на полу на затхлом одеяле, которое хранилось в кладовке и не стиралось пару лет, быстро погрузился в сон. Закутавшись, как гусеница в кокон, он с головой спрятался под тонкой простыней.

Леня долго не мог заснуть. Он смотрел на потолок — туда, где безобразная старуха оставила следы от когтей. В темноте было не разобрать метки существа, но мальчик и так их хорошо помнил.

Разгневанный голос отца вырвал из сна. Мужчина грубо растолкал незваного гостя и толчками выпроваживал из комнаты сына.

— Я ведь сказал тебе идти домой, — шипел он. — Что ты тут забыл?

Вадим со злостью дернул рукой.

— Я тоже пытаюсь помочь!

— Чем? Тем, что сидишь тут и ешь конфеты?

— Пап. — Лёня окончательно проснулся. — Это мой друг. И он действительно хочет помочь найти Полину.

Мама, которая стояла в коридоре, всхлипнула и заголосила. Женщина упала на пол и закрыла лицо руками.

Мужчина толкнул Вадима в спину. Мальчик зацепился ногой за порог и чуть не упал.

— Убирайся, я не хочу ничего иметь общего с твоим отцом.

— То, что он отказался помогать, не означает, что я такой же.

— Ты ничем мне не поможешь, а он мог, но отказался.

— Не мог! — Вадим уставился на хозяина дома. — Не мог, — чуть тише повторил мальчик. — Это я вернул Никиту.

— Эти два события никак не связаны! Твой полоумный брат потерялся и окончательно спятил, а Поля… Она просто заблудилась. Она обязательно вернется. Просто нам нужны люди, много людей. Каждый человек на счету. — В голосе мужчины слышалась легкая растерянность, будто с предрассветной минутой он потерял веру. — Взрослые, конечно, лучше справятся с поисками. И можно привлечь подростков. — В слова вернулась былая сталь. — Но не ты. Твой отец отказался помогать и запретил тебе. Разбираться с ним я не хочу.

— Вы сами сказали, что каждый человек на счету.

— Но не ты, — повторил мужчина. — Уходи. Мы сами найдем Полю.

— Мой отец просто не вынесет, если Полина вернется домой целой и невредимой. Ведь никто из детей не возвращался, кроме Никиты. Да и вы сами прекрасно знаете, что он… стал другим.

Вадим ждал, когда ему позволят остаться. Надеялся, что