эти слова смогут переубедить взрослого, но упрямство оказалось сильнее здравого смысла — Вадиму пришлось уйти.

Лёня спрятался под одеялом, надеясь, что гнев отца его не коснется. Мальчик хотел тихо уйти на поиски, пока родители будут заняты, но уставшая мама предпочла лечь спать в гостиной, спрятав под подушкой ключи, а отец запер дверь.

Леонид сидел на кухне и смотрел, как холодный ветер играет с опавшими листьями, как с игрушками. Бесполезная попытка разбудить маму и уговорить отпустить на поиски Поли, закончилась истерикой. Женщина, еще вчера выглядевшая ухоженной и отдохнувшей, сегодня будто постарела на пять лет. Свисающие сосульками грязные волосы, в которых запутались ветки и какой-то мусор, синяки под глазами, искусанные губы и сломанные ногти. Как так получилось, что она всего за одну ночь растеряла привлекательность и превратилась в тень? Потерянная вера приводит к такому исходу? Если да, то Лёня отказывается даже думать о том, что Полю он больше никогда не увидит. Нельзя, чтобы родители потеряли сразу двух детей.

Ближе к вечеру вернулся отец.

— Нашли, нашли, — повторял он, — нашли окоченевшее тело.

Сердце замерло, когда Леонид услышал эти слова, и учащенно забилось, когда выяснилось, что речь шла о Вадиме. Мальчика, ресницы которого покрылись инеем, а тело посинело и покрылось прочной коркой льда, нашли в заброшенной сторожке лесника. Прогнивший пол, куда провалился Вадим, стал для него ловушкой: мальчик сломал обе ноги и не смог выбраться. Там, в считаные минуты, он замерз. В широко раскрытые глаза впилась хвоя, а из приоткрытого рта торчали высушенные насекомые.

— Я не знаю, как так получилось.

На кухне сидели взрослые, включая родителей Лёни. Они обсуждали увиденное, пересказывая все тем, кто в тот ужасный момент не присутствовал.

— Его тело уже начали есть всякие жучки, а потом они все покрылись льдом, как глазурью. Я никогда не видел такого. Будто Вадим провел там несколько недель, прежде чем мы его нашли, — рассказывал отец, пока Леонид прятался на лестнице.

— А его родители?

— Говорят, что сын домой так и не вернулся. Но я сказал ему…А теперь они меня обвиняют.

— Да лгут они! Выгнали сына, вот он и пытался найти убежище тут.

— Если бы я знал, что все так, то, конечно, позволил бы ему остаться. Но он ничего не сказал.

— Дети глупые. Сам себя вспомни в их возрасте.

— Да, ты прав. Это поколение еще глупее.

Лёне стало неуютно от этих слов. Словно кто-то опрокинул на него ведро с мусором, от которого воняло сгнившими фруктами и прокисшим молоком. Этот запах впивался в кожу, поглощался каждой клеточкой и оставался там навсегда. Его нельзя было смыть и очень сложно игнорировать. Ложь родителей оставляла в памяти грубые складки, которые не разгладятся даже за множество лет. И Леонид в тот момент понял — отец, даже если бы Вадим действительно остался бездомным, не позволил бы ему остаться. Родителей волновало только благополучие собственной семьи.

Прошел очередной бесполезный день. На кухне пахло корицей. Мама, монотонно помешивая воду, помутневшую из-за молотых специй, мурлыкала себе под нос колыбельную. Отец ушел спать. Ему нужны были силы, чтобы сменить очередную группу, которая безрезультатно разыскивала пропавшего ребенка.

Лёня поморщился, когда нос защекотал неприятный запах.

— Почему хмуришься? — улыбаясь, спросила мама. — Сейчас сварю тебе согревающий напиток. На улице холодно, очень холодно. Вадим замерз, пока играл с братом. Теперь сидит дома. Ты ведь не хочешь замерзнуть? — Женщина не стала дожидаться ответа. — Сейчас добавим вишневый сок и апельсин. Может, даже яблоко. Полина любит яблоки.

Леониду было больно смотреть, как мама сходит с ума. Словно незаметно пролетело полгода. То, что она пыталась в очередной раз сварить странное варево из всего, что находила дома, не шло в сравнение с тем, дома появился запрет — нельзя выходить на улицу. Не сказать, что Лёня пытался сбежать и попытаться найти сестру. Без Вадима было страшно. В теории он знал, что надо делать. Друг подробно рассказал куда идти, что делать и как себя вести, если встретишь старуху. Этого оказалось мало, чтобы побороть страх. И достаточно для того, чтобы неокрепший детский мозг понимал то, что не могли принять родители — Поли больше нет. Ее можно вернуть, но только в каком виде? Вадиму понадобилось пять дней, и Никита вернулся странно оболочкой, в которой словно поселился безумный дух.

Мальчик встрепенулся.

— Может быть их души заперты там, в лесу? — прошептал он.

— Что ты сказал? — Мама склонила голову на бок. — Какие души?

Лёня попятился в сторону лестницы.

— Быть может, груши? Да? — Мама задумалась. — Нет, никаких груш. А вот лимон можно. И мёд. — Женщина с шумом выдохнула. — Но у нас ничего такого нет. Сахар. Белый. — Сухие пальцы открывали шкафчики, выдвигали ящики в поисках недостающих ингредиентов. — Есть тростниковый сахар. А мёда нет. Придется за ним идти.

Леонид знал, что мед есть. Заляпанная банка спрятана в холодильнике, только родители про нее всегда забывали.

— А ты пока помешивай, хорошо? Как только начнет закипать — выключи. Понял?

Мальчик послушно кивнул.

— Замечательно. — Мама поцеловала сына в лоб, накинула на плечи плащ и выскочила на улицу в ботинках мужа.

Взрослые претворяются, что они не дети. Возможно, взрослых на самом деле не существуют. Просто кто-то должен взять на себя эту роль, чтобы человечество не сошло с ума и знало, за кем им следовать. Каждый выбирает своего взрослого и чему-то у него учится. В то же время дети не осознают, что с ними может произойти все, что угодно. Нет такого, что все неприятности коснутся кого-то иного: друга, соседа, одноклассника. Нет, беда не выбирает любимчиков. А, если они у нее есть, то она вдвойне жестока.

Лёня дождался, когда мама скроется за поворотом, для надежности подождал еще пару минут и бесшумным шагом дошел до комнаты. Там его ждал заранее подготовленный рюкзак, зимняя куртка, шапка и перчатки. Сейчас или никогда. Леонид решил, что другого шанса не будет.

Мальчик выключил плиту, на которой варилось мамино непонятно что, и выскочил из дома. Было утро. Холодное утро, которое уже предвещало зимние холода и длинные ночи. В запасе достаточно времени. Все надо решить одним днем. Только он благосклонно относится к незваным гостям. Вечер скалит зубы, а ночь запечатывает в своих объятьях. Если доживешь до утра, то она отпустит, только шансов было мало.

Вадим пытался вернуться в лес, пройти через незримый барьер и оказаться в логове… старух? Ведьм? Монстров? Лёня не знал, что за существа живут по соседству с ними и сколько их.