только новая порция в желудке не избавила меня от мандража, последовавшего за словами Лага. Что это? Неужели свидание? Неужели у этого дня еще были шансы превратиться во что-то менее паршивое? Присосавшись к краю бокала, я покосилась на удаляющегося бармена. Густая шевелюра, мощные плечи, узкая талия и аппетитная задница — все в нем буквально кричало, что этому самцу достаточно пальцем щелкнуть, чтобы к его ногам легла любая красотка, а он тратит внимание на меня. Ради чего? Из жалости? Или в этом крылось нечто иное?

Будто почувствовав на себе мой взгляд, Лаг оглянулся и подмигнул.

***

Лаг запер бар и через подсобку вывел меня на улицу. В этой части острова некоторые дома нависали прямо над водой и связывались друг с другом паутиной лестниц и переходов. Принялся накрапывать дождик, отчего в носу снова засвербело. Проклятье.

— Только не навернись.

Я замерла на середине спуска и оглянулась через плечо. Лаг стоял на верхней ступеньке и ухмылялся.

— Что? Ты выдула две кружки!

— Воспитанный разумник об этом бы не упомянул, — попеняла я, легко сбегая к широкому пандусу, через который можно было выбраться на тротуар. Шутки шутками, а после забористого эля ноги чутка заплетались.

Лаг, рассмеявшись, присоединился ко мне, притом остановился как-то слишком уж близко.

— Вообще-то я за тебя беспокоюсь, — шепнул он, наклонив голову к моему уху.

Я задрожала, но объяснила себе это тем, что после дождя не просохла как следует, а тут уж и новый подоспел. Рука, скорей по привычке, чем из необходимости, потянулась за платком. Чтоб не выглядеть дурой, пришлось буквально выдавливать улыбку:

— Боишься обвинения в непредумышленном убийстве? — Шутка вышла довольно глупая, но ничего более солидного я в тот момент придумать не смогла.

Лаг не опешил и не ужаснулся, лишь чуть наклонил голову к плечу и ухмыльнулся:

— Разве что чуть-чуть. — А в следующий миг, не спрашивая, подхватил меня под руку и повел к залитому светом фонарей тротуару уровнем выше. Я не сопротивлялась. Даже ради проформы. А если б и захотела, то не посмела бы. Потому что о чем-то подобном мечтала по ночам. Я хотела почувствовать рядом чье-то крепкое плечо, и когда это все же случилось, почти на целую минуту будто онемела. Стало и неловко и, вместе с тем, невероятно хорошо. И даже вечерний Мас Пирей перестал казаться серым и безликим.

Долго такую меня Лаг не вытерпел. Чуть сжав мое предплечье, он прошептал:

— Ты слишком тихая. На тебя не похоже.

Щеки пылали так, что весь остров можно было осветить, и я намеренно смотрела куда угодно, но только не на него.

— Я знаю, на душе погано, но это не повод так зажиматься. Нет, честно. Будто колоду волоку. Расслабься уже, что ли. И хоть посмотри на меня. Я же гуляю с тобой, а не на эшафот веду.

Я прыснула в кулак, будто девчонка, а после все-таки встретилась с ним взглядами. Желтоватый свет фонарей странно отражался от зелени глаз, превращая их в пару самоцветов со странным витиеватым рисунком, будто бы проступавшим из глубины и очень похожим на тот, что покрывал тело убитой девушки…

Кажется, потрясение слишком явно отразилось на моем лице, потому что Лаг переполошился не на шутку:

— Что? Что такое?! Что я сделал не так?

Иллюзия пропала, а я почувствовала себя круглой дурой. Так испоганить томный вечер надо уметь. Отвернувшись к парапету, я испытала дикое искушение сигануть в темные воды.

— Ничего, — пробормотала я, сгорая от стыда. — Прости. Просто померещилось.

— Что померещилось?

— Не бери в голову. Просто переработала. Или перебрала. А может, и все вместе. Не хотела портить вечер. Прости.

— Ничего ты не портишь. — В его голосе слышалось столько убеждения, что я невольно заулыбалась. — Что бы ты ни делала, мне приятно быть рядом. Даже если ты ведешь себя как бука и все время хмуришься. Даже если смущаешься, как девчонка. Это ничего не меняет. Ты мне все равно будешь нравиться. Ты мне нравишься, Силь.

Я застыла. Я в буквальном смысле застыла. Зависла, будто голодрама на самом интересном моменте. Со всеми вытекающими: приоткрытым ртом и глазами навыкате. Очень надеюсь, что слюна не капала. За все мои презренные четыре десятка, ни один мужчина не признавался мне в чувствах так скомкано и так нелепо. Но это были самые приятные слова, что я слышала, и волна тепла и света, поднявшаяся в душе, могла бы затопить Риомм целиком.

— Эй, — тихонько позвал Лаг с улыбкой. — Отомри.

Честно, я пыталась. Пыталась, лейр побери! Но это оказалось выше моих сил. Все, что вырывалось из моего рта, напоминало лишь жалкое блеяние.

— Я… я… я…

— Тебе не обязательно говорить что-то в ответ. Я просто хотел, чтобы ты знала. Пошли.

И мы пошли. Вернее, Лаг пошел, а я, славной, но безмозглой мурафой, поплелась за ним следом.

Прогулка вышла долгой и я бы соврала, сказав, что не наслаждалась каждой проведенной вместе минутой. Ни дождь, ни холод, ни морской воздух больше не беспокоили. Как будто тепло шагавшего рядом бармена сделало меня недосягаемой для всего дерьма, что творилось вокруг с самого утра. Похмелье, аллергия, жуткая смерть бедной девчонки — все вытеснилось на задворки сознания, оставив в фокусе только нас двоих и рокот волн далеко под ногами.

И так должно было быть и дальше. Но я снова заметила метку, и вся прелесть вечера развеялась, будто мираж.

Мы стояли на перекрестке в части острова, которая у местных именовалась Ментальным Переулком. Самой мне здесь бывать не доводилось, но по рассказам Лага, это место на всем огромном Риомме считалось одной из ключевых точек у любителей пощекотать нервишки. Геометрия переулка была весьма запутанной, так что для парковок флаеров и станций магниток здесь места не нашлось. Только пешеходам. За стеклянными витринами мрачных магазинчиков, колонией спор наросших на поддерживавших город пилонах, виднелись изумляющего вида экспонаты. Механические конечности на любой вкус, похожие на законсервированных в колбах червей нейроимплантаты, склянки с расширителями сознания. А еще рекламные объявления гадалок и правдовидцев, обещавших за «чисто символическое вознаграждение» раскрытие всех тайн Галактики и даже приворот на любовь и удачу.

— Притон извращенцев? А мы здесь затем, чтобы?..

Мое удивление, похоже, вышло слишком недоуменным, потому что Лаг заметно смутился. Уткнув глаза в витрину одной из лавчонок, он пробормотал:

— Не подумал, что со стороны это будет выглядеть так… По-идиотски. Мне казалось, тебе будет интересно посмотреть, как разумники сходят с ума. Дурацкая идея. Прости.

Ситуацию надо было как-то спасать.