насчёт других, а меня эта пламенная речь оптимизмом не преисполнила. Прошлый раз с тёмным богом сражались пять архимагов и три десятка магов послабее — все, кто остались в нашей последней крепости, — и нам не удалось его остановить. Сейчас народу вроде побольше собралось. Но получится ли? Меня до сих пор обуревали мрачные мыли, да ещё и проклятый голос в голове не давал покоя.

Машины взревели моторами, колонна двинулась навстречу смерти.

Глава 2

Тьма накрыла холм и заброшенные дома на нём. В кромешном мраке мы не видели ничего, но знали, что монстр — там. Вчера он добрался до военного городка и перебил кучу солдат, которые занимались закрытием ям. До лагеря оставалось не так уж и далеко — тридцать с чем-то вёрст.

Голос в моём мозгу звучал громко и отчётливо. И это уже просто-напросто бесило. Будь у меня побольше сил, я бы отправился во мрак один и порубил тварь в капусту, но мне приходилось идти вместе со всеми и надеяться, что хотя бы так нам удастся остановить повелителя тьмы.

Мы вылезли из десантных машин на склоне холма. Нам предстояло спуститься в низину, подняться на следующий холм и войти во мрак, а дальше… как получится. Как я понял, внятного, проработанного плана не было. Подготовка велась в большой спешке.

— Может быть, подождать, пока само вылезет? — проговорил Бородин. — Здесь сподручнее драться будет. Там же не видно ни хрена.

— Там его родная стихия, — сказал я. — Поэтому тварь вряд ли покинет сумрак. Самим придётся выковыривать. Иначе никак.

— Ну и ладно. Где наша не пропадала.

— Батальоны, в две линии стройсь! — раздался крик полковника Романовой, и за ней последовали приказы батальонных командиров.

На задание отправилось два батальона из трёх, то есть приехало в общей сложности около полторы сотни гвардейцев, плюс почти два десятка тяжёлых бронемашин, плюс танки. Казалось бы, огромная сила. Такое количество старших мастеров сметёт кого угодно. Даже у меня зародилась надежда, ведь предыдущий бой с повелителем тьмы вёлся куда меньшими силами. Теперь-то точно всё должно получиться.

Первый батальон построился двумя линиями в шахматном порядке и зашагал по сугробам прямиком к стене мрака. Следом за ними двинулись десять «Титанов», также выстроившись в ряд. Как только группа отошла от нас шагов на пятьдесят, подполковник Апраксин скомандовал строиться нам. Тем же порядком мы отправились следом. За спиной сразу же загрохотали танковые орудия, которые лупили во тьму рубрумитовыми снарядами в надежде поразить скрывающегося там монстра.

Императора во всей этой суете я быстро потерял из виду. Кажется, он отправился вместе с первым батальоном. Лично повёл войско в бой, как делали в старину князья и цари. Он тоже имел ранг великого мастера, но злые языки поговаривали, что реальная сила государя немножечко поменьше.

Наш батальон спустился в низину и начал подниматься на возвышенность, а первый уже вошёл во тьму.

— Поднажмём! Быстрее! — орал сквозь рёв моторов ползущей за нами техники подполковник Апраксин. — Отстаём. Прибавить шаг!

Мы ускорились, хотя снег, изрытый гусеницами и ботинками движущегося впереди отряда, не располагал к быстрому передвижению. Однако все понимали, что разрыв слишком большой и что надо держаться кучнее, дабы просто хотя бы не потерять своих из виду.

Наш отряд уже входил во мрак, когда впереди заколотили автоматические пушки, зашипело пламя и загрохотали камни. Пронеслись громовые раскаты и земля задрожала от могучих тяжёлых ударов, словно топал кто-то неимоверно огромный. Битва началась.

Я не мог разглядеть, что делается во тьме. Друг друга мы видели прекрасно, поскольку вокруг каждого гвардейца расползалась аура чистого воздуха, создаваемая нацепленными на рюкзаки артефактами, и мы старались не растягивать строй слишком сильно, чтобы ауры пересекались. А вот тех, кто шёл первыми — не видели. Сквозь мрак пробивались лишь всполохи огня и белые отблески молний.

— Вперёд, вперёд, быстрее! — подгонял нас подполковник Апраксин, и мы перешли на бег трусцой.

— Тёмные! — крикнул кто-то, и из мрака левее нас вынырнула огромная бестия. Следом за ней выскочили твари помельче.

Мы остановились, закрывшись силовыми полями. Пошла в ход магия. Мы с Бородиным находились ближе к центру, но и до нас монстры начали добираться. Здоровенный беллетор второй стадии оказался как раз напротив меня. Он выдержал попадание огненного шара и удар заострённым булыжником, но моё тёмное копьё не пережил — сдох, продырявленный насквозь.

Комья тьмы веером разлетелись передо мной и поразили пятерых мелких существ. Ещё нескольких убил огонь, расплавив чёрные туши тварей. Слабые монстры очень быстро полегли от нашей магии, но дело они своё сделали: застопорили наше продвижение.

Первый взвод в это время продолжал драться с неизвестным существом во мраке. Мы безнадёжно отстали и не могли вступить в бой вместе со всеми.

Вдруг в дымке впереди появились силуэты людей.

— Назад! Всем назад! Отступаем! Приказ императора! — вопил кто-то. — Нам не справиться!

В тумане показался «Титан», ведущий на ходу огонь по кому-то позади себя. Над ним взмыла толстая щупальца и обрушилась на машину, смяв прочный корпус, словно спичечный коробок. Левее появился ещё один «Титан». Он мчался на всём ходу прочь, а на броне его сидели человек десять гвардейцев. Наши бросились во все стороны, освобождая дорогу, броневик пронёсся сквозь строй и влетел в одну из движущихся за нами машин да так, что сидевшие на нём бойцы посыпались в снег.

Из мрака вылезли гигантские щупальца, и у меня внутри всё похолодело. Вот он, тёмный бог! Может, и не тот, с которым я встречался в прошлой жизни, но легче от этого не становилось.

Щупальца врезались в силовые поля, поставленные гвардейцами. Одно потянулось ко мне. Я кинул навстречу длинное дымчатое лезвие, и щупальце, получив рану, отдёрнулось. Следующее я тоже парировал лезвием.

— Уходим! — заорал капитан. — Назад, кому сказано! Защиту держим!

Мы попятились, отражая удары щупалец, а когда те исчезли во тьме, бросились наутёк. Храбрые гвардейцы, самые элитные воины империи бежали, поджав хвосты, как побитые собаки. Но мне было совсем не стыдно удирать, сейчас я меньше всего думал о том, как это выглядит. Гораздо сильнее пугала перспектива снова оказаться во тьме.

А голос в голове продолжал горланить, нагоняя ещё больше страха:

«Бегите ничтожные существа! Далеко не уйдёте. Я найду вас и отправлю во тьму! Смерть вам! Смерть!»

Прапорщик Бородин бежал шагах в двадцати правее меня. Вдруг