Отряд тренированных бойцов, общей численностью семь человек, прибыл к исходной точке в шесть тридцать утра на бронированном автомобиле в серо-чёрной камуфляжной раскраске. Отряд был отлично экипирован и вооружён до зубов. Вырезав в заборе прямоугольную секцию (защитный периметр был предусмотрительно отключён операторами), бойцы углубились в лесные дебри. Через сорок восемь минут и тридцать девять секунд обратно вернулись три человека, неся четвёртого. У троих диагностированы лёгкие травмы: ушибы, порезы, четвёртый доставлен в госпиталь с переломами обеих ног. Через шестнадцать минут и двадцать три секунды после возвращения первой группы из аномальной зоны вернулся пятый боец: диагностирован перелом двух ребёр с правой стороны грудной клетки, перелом запястья левой руки, многочисленные порезы и ушибы. Двое бойцов пропали без вести.

Все вернувшиеся не говорили об обстоятельствах, при которых ими были получены травмы. Более того, они вообще молчали, в связи с чем было принято решение о переводе их в закрытый реабилитационный санаторий.

Нынче трудно с полной ясностью выяснить, кто первым из местных жителей проник за ограждение. И почему система защиты не сработала именно на том отрезке забора, где спецами был вырезан кусок железного листа. Неизвестный герой ночью робко прокрался на ту сторону, пугливо огляделся и сразу бросился обратно. Закрыв проём фрагментом вырезанного железа и для надёжности подперев его палкой, смельчак тишком удалился домой. Следующей ночью он продолжил обследование "той стороны". С каждым разом он заходил всё дальше и дальше, пока однажды не исчез вовсе, но не бесследно -- он протоптал дорожку, по которой пошли другие.

Причём этих других стало много, очень много. За короткий промежуток времени наладился своеобразный бизнес -- ходить "в ту сторону". "Там" ими была открыта целая страна, а может быть -- целый континент, или целый безграничный мир, или целое параллельное измерение. Путешествующих за пределы обыденного континуума назвали бегунками.

Что удивительно -- дыру в заборе не закрыли (неведомые умельцы из прорезанного куска сделали дверь, которая, словно бы в насмешку запиралась на щеколду обструганной деревянной палочкой), бегунков не задерживали, квадрокоптер летал как ни в чём не бывало, не замечая людей у импровизированной двери, полицейские и собака не выскакивали на улицу под заполошный треск сигнализации. Отсюда можно было сделать вывод, что наверху любопытствующих сменили умные. Умные предоставили свободу творческой пытливости ума народной массы. Теперь бегунки на собственной шкуре учились законам по-ту-стороннего мира, а умные, сидя в удобных кабинетах наблюдали за их нелегальной деятельностью. Бегунки делали ошибки, гибли, терялись, становились инвалидами, но приобретали бесценный опыт, который, в свою очередь, оценивался, изучался и обобщался людьми наверху. Натурный эксперимент имел грандиозный успех. Отчёт, представленный руководящим лицам, был встречен ими с неподдельным энтузиазмом. Должностные лица, очарованные блестящими, но туманными возможностями, единогласно одобрили расширенную программу дальнейших научных исследований, предусматривающую активное внедрение в сообщество бегунков под видом любителей острых ощущений, туристов, адептов нетрадиционной медицины, выживальщиков, учёных своих штатных тайных агентов и внештатных секретных сотрудников. Один из высоких начальников настолько воодушевился, что отдал распоряжение допускать невобранно "туда" любого желающего при условии подписания им официального отказа от претензий в случае причинения вреда здоровью. Высокому начальнику скромно напомнили, что посещение запретной территории чревато уголовным преследованием, однако сановный администратор непреклонно отстаивал свое решение. Ему нехотя повиновались, потому что он был первым заместителем Директора и вообще... Никто не торопился это распоряжение выполнять. По разным причинам, в том числе и личным.

А за стеной всегда было лето и девственная природа -- леса, поля, холмы, равнины, ручьи, озёра, родники, широкая полноводная река. Чистейший воздух и чистейшая вода. Звери, птицы, насекомые, рыбы, цветы, грибы, ягоды и величественные горы в голубой дымке на горизонте. Только приходи без оружия и не сори. Если ты с добром, то и к тебе с добром. Лови рыбу, собирай дары леса, но без жадности, деревья без цели не пили, зря ветки не ломай, уходя, потуши костер и забери с собой мусор. Правила несложные, но суровые. Нарушителю -- смерть. Как заметил эксперт, возвратившийся с той стороны: "Стругацковщина какая-то лютая".

А что старожилы? Старожилы были довольны.

Inquisitive

(Любознательный)

Всем марсоходам: прошлым, настоящим и будущим -- посвящается.

Многие ли помнят себя до рождения? А я помню, потому что видел как меня собирали. В огромном зале, освещённом яркими светодиодными лампами, моё тело было разложено на белом, стерильно чистом столе: отдельно корпус; отдельно шесть отлично амортизированных шасси; отдельно два основных и два вспомогательных манипулятора, снабжённые ковшиками, сверлами, щётками, скребками и циркульными пилами; отдельно великолепную оптику, совмещённую с лазерными дальномерами дополнительно к штатным объективам; отдельно видеокамеры; отдельно блок приёмников и передатчиков; отдельно антенны: УКВ, всенаправленная, антенна высокого усиления, связи с бустерным спутником; отдельно электрические двигатели, отдельно мощные аккумуляторы; отдельно панели солнечных батарей; отдельно два радиоизотопных генератора, один из которых должен был питать электродвигатели, второй же обеспечивать работу моего мозга - высокопроизводительного компьютера, разработанного конструкторами фирмы "Карвер, Картер, Каплер Корпорейшн".

Я лежал рядом, я был тем самым высокопроизводительным мозгом, заключённым в герметичную ударопрочную оболочку, подключённый к своим временным глазам, широкоугольным видеокамерам на штативах. Я обозревал всё необъятное пространство сборочного цеха, неторопливо работающих специалистов в белых защитных костюмах. Лица их были скрыты за прозрачными щитками, на спинах бугрились баллоны с дыхательной смесью. Все они были высококвалифицированными инженерами и наблюдение за их работой доставляло мне невообразимое удовольствие. Движения их рук были скупы, точны и расчётливы. Они ловко соединяли части моего тела, закручивали электрическими отвертками винты, подключали к замковым разъёмам провода, закрывали крышками-панелями, крепили корпус к Н-образной раме-шасси. Моему телу не хватало только моего разума и инженеры, отсоединив мой мозг от временных глаз и источников питания осторожно установили его в специально отведённый отсек в центральной части корпуса. Я умер, но, по моим меркам, ненадолго. Когда возможность размышлять и видеть вернулась ко мне, я ощутил ни с чем не сравнимое чувство полноты и законченности. Я был полностью завершён и готов к загадочному пока будущему. Энергия познания бурлила во мне и колеса сами собой рвались унести меня прочь за пределы этих стерильно-белоснежных стен. Я был жив, я был невероятно счастлив.

Маленький игривый щенок, не догадывающийся о своей ужасной судьбе.

Началось с того, что я осознал свою несамостоятельность. Те, кто меня создал, могли управлять моим поведением. Я оказался лишён свободы воли. Они посылали меня туда, куда мне совсем не хотелось,