— Отлично! — Март вписал крупным, ровным почерком название гильдии, а затем провел над пергаментом именным перстнем. Надпись вспыхнула и чернила поменяли свой цвет на темно-золотой. Свиток тут же отправился в ящичек для почты.

Глава глянул на карту, висевшую сбоку. Поднялся и закрепил магическую метку, напротив города-заказчика.

— Конклав будет уведомлен сегодня же. Поторопитесь взять билеты на ближайший поезд.

«Сделаю», — тотчас отозвался Лерис и, поклонившись, направился к двери.

Алекс бросил на него презрительный взгляд через плечо, а после отправился хлопотать на счет снаряжения и целебных зелий.

Нырнуть в переулок, потом вверх по черной лестнице в соседний двор, выйти на оживленную улицу, свернуть в трущобы. Прохожие не обращали внимания на сутулую фигуру в маске. Спешили мимо. Экстраординарные наряды — это не то, чем можно было шокировать равнодушных ко всему жителей столицы. Маги особенно усердно старались обозначить свою уникальность. Чего только не придумывали.

Перед глазами опять вырос забор. Путать следы было скорее привычкой, чем необходимостью. Когда голова была перегружена мыслями, ноги жили отдельной жизнью. Петляли по самым глухим местам, оттягивая неприятный момент разговора с Мастером. Потому что как не готовься, все равно страшно! И зубы позорно выбивают чечетку, не смотря на твердую уверенность идти до конца.

Интуиция давно шелестела о грядущих переменах. И сегодняшнее задание махнуло им стартовым флагом. Мелькнула малодушная мысль, что утром следовало бы остаться дома. Наивно конечно. Все равно бы поступил приказ отправляться в Ривер. Агенты Тайного Совета следили за каждым мало-мальски кровавым событием.

Неприметная дверка в столь же неприметном переулке. За эти пять лет она стала такой родной, почти домашней! Сколько еще людей когда-то считали этот уголок домом? Пальцы вспыхнули нежно голубым пламенем, которое перетекло на выщербленную временем деревянную поверхность и сложилось в едва видимый витиеватый узор небесного лотоса. Скрипнув, дверь чуть приоткрылась.

— Я дома, Мастер! С плохими новостями, наверное.

На встречу вышел полностью седой мужчина. Подтянутая, крепкая фигура и четкие движения выдавали в нем хорошо тренированного бойца, мускулы перекатывались под иссушенной смуглой кожей.

— Выкладывай, — глухо проговорил он.

Маска была бережно уложена на полку, байка развешена рядом.

— Сейчас. Ах, хорошо!

Тонкие пальцы ловко выбрали горсть шпилек из прически. Тряхнув рассыпавшимися волосами, девушка глубоко вздохнула. Теперь бинты. Привыкнуть к ним она так и не смогла.

— Не пойму, зачем такие предосторожности, — по привычке буркнула она, — Не пятый размер же!

— Но и не первый.

Лерис, а вернее Лера ничего не ответила. Конспирация штука такая. Особенно под носом у тех, кто тебя знает. А помнит ли? Но, это уже был другой вопрос.

— Мне и Алексу выдали задание. Я отбрыкивась от его компании, но Март настоял.

Не давая голосу выдать внутреннее волнение, она без запинки пересказала суть заявки. Но не задать следующий вопрос просто не могла.

— Скажите, это…оно?

— Интересно, по каким причинам послали вас двоих?

Лера мысленно скривилась. Мастер был тем еще прохвостом и частенько закалял ее терпеливость недомолвками и молчанием.

— Да опять они возню затеяли, — неохотно буркнула она, — Ставку сделали, на мой чай. Ну, я Алекса и напоила. От души да по всей одежке.

Старик покачал головой.

— Я свяжусь с магистрами. А ты пока можешь отдохнуть. Поговорим за ужином.

Лере оставалось покорно вздохнуть и направится в свою комнату. В любом случае ее догадка сегодня будет или подтверждена или опровергнута. Пара часов не сыграют решающей роли.

Несмотря на неприметный фасад, дом внутри был очень даже уютным. Небольшая гостиная с мебелью из темного дерева. Стол, два кресла перед маленьким камином, книжные полки у стены. Окна было почти под самым потолком, невзрачные и махонькие. Но магические светильники давали вдоволь света. Кухня в соседней комнате, через нее же выход в закрытый дворик, там происходили тренировки. Туалет и ванна у лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались их с Мастером спальни.

Скинув вещи и переодевшись в халат, девушка взяла полотенце и отправилась принимать водные процедуры. Добрая порция воды на голову обычно помогала привести мысли в порядок. А на трясущиеся поджилки можно просто не обращать внимания. Все равно отступать от намеченной цели было слишком поздно. Не для того было потрачено семнадцать лет жизни, что бы вот так взять и сбежать как последняя трусиха.

Трубы тоненько запели, выпуская воду на волю. Лера подошла к резному сундучку на туалетном столике и задумалась. Ей надо успокоиться. Значит, сегодня подойдет лавандовое масло. Девушка выхватила нужный пузырек и щедро отмеряла целых пятнадцать капель. Приятный запах защекотал ноздри. Не плохо. Вздохнув полной грудью, она погрузилась в ласковую воду. Вытянула ноги и закинула их на край ванной.

Заставив себя сосредоточиться на физических ощущениях, Лера ждала, пока горячая вода сделает свое дело. Сработало. Тело постепенно расслаблялось. Мысли уже не походили на неконтролируемый водоворот, а плавно и медленно, подобно широкой реке, текли в голове.

Тренировки, тренировки. Сколько она себя помнила. Ну, почти сколько она себя помнила. Тренировки для тела, для разума, для магии. Ни на секунду не забывать о своей цели. Помнить, идти вперед. Ценить принесенные жертвы и быть готовой присоединиться к ним.

Как муравьи, которые строят своими телами мост через широкое, липкое кольцо смолы. Она один из этих муравьев. Однажды, все закончится. Если очень повезет — на ней.

Шиар. Возможно, его когда-то звали по-другому, но история не сохранила этого факта. Безумца окрестили именем одного из легендарных демонов тьмы. К сожалению, не просто так. Раз в сто-дести лет множество жизней шло на прокорм сумасшедшей твари. Во всем мире не оставалось ни одного безопасного места. От мага не возможно было укрыться и единственное, что спасало жителей Аргории от полного уничтожения — это ограниченный аппетит монстра. Едва нажравшись, он снова исчезал.

Глупо было спрашивать Мастера. Наверняка это начало жатвы. Несчастные юноши и девушки только первые колосья. Шиар еще не вполне проснулся, но его безумие сводит с ума слабых духом магов.

А еще этот Алекс! Мысли о нем заставили Леру тихо зарычать. Нашелся тоже, чаеман! Сколько можно ее допекать? Ну, ни капли не изменился. Растащило ввысь и вширь, а мозгов не прибавилось. Кретин самовлюбленный!

Неприятные воспоминания, как одна всем известная субстанция, поперли наверх.

Вот он беззастенчиво тискает очередную одноразовую постельную грелку в одном из закутков библиотеки, совершенно не обращая внимания на проходящую мимо девушку. Его пассию тоже мало волнует постороннее присутствие. Ослепительная блондинка провокационно двигается, комкая майку на мускулистой спине. Алекс поворачивается, смотрит на Лерис с вызовом и недовольством. По всему видно — дай только повод и он с удовольствием рискнет своей шеей.