— Если ты знатный учёный — где твоя свита?

— К сожалению, экспедиции в земли Рулам запрещены, и мне пришлось пробираться сюда тайком. Я думал, тут найдется пара удальцов, которые будут не прочь исследовать этот лес, но выяснилось — нет таких.

— И в твою седую голову пришла такая гениальная идея, как затащить меня в лес? Ты не боишься, что за обман, я могу убить тебя? — Спросил Анвар, складывая руки на груди.

— Я делал ставку на то, что ты захочешь вылечиться, а не убивать беззащитного старика. — Пробубнил Пётр себе под нос.

— Ты, со своей не здоровой тягой к приключениям и без меня прекрасно с этим справишься.

С этими словами, молодой человек направился в сторону степи. Желание придушить старого идиота отпало, осталась только усталость. Какая жалость, нужно было догадаться — очередной обман.

Его конь, спрятанный в кустарнике, с нетерпением топтался на месте, в ожидании своего седока.

— Так у меня с собой карта! — Запричитал учёный, тряся рукой с зажатым в ладони клочком бумаги. — Благодаря ей, мы сможем пройти окольными путями к руинам! Там ответы на все наши вопросы! Разве ты не хочешь выздороветь?

Анвар остановился и долго изучал Петра. Седые волосы учёного, слипшимися прядями, спускались до плеч, водянистые глаза мутно зелёного цвета смотрели с надеждой, густая борода скрывала дрожащий подбородок.

— Откуда же ты на мою голову такой свалился? Ладно, всё равно терять мне нечего. — Сказал молодой человек, глубоко вздохнув.

2

Тучи, тёмно-синей стеной, нависали над дикими землями. Они давили своей массой, словно вот-вот готовы были обрушиться на голову. Дождь прекратил омывать лес. Вместе с ним, вдоволь наигравшись, утих и ветер.

Путники двинулись на юг, в самую чащу. Петр вызвался на роль проводника и поэтому брёл впереди. Каждый его шаг был тяжёл, и сопровождался отборной руганью. Анвар ступал легко. Обходя только ему видимую грязь, он зорко смотрел по сторонам.

Старик, как всегда, разводил слишком много шума. Попытка заткнуть его ни к чему не привела. После десятиминутного молчания безумец вновь разразился проклятиями. Поэтому молодому человеку приходилось навострить все свои органы чувств.

Вода серебряными каплями стекала со скрюченных ветвей голых деревьев и падала на сырую землю, создавая какофонию глухих звуков, словно дождь ещё не закончился. Где-то вдалеке послышались частые стуки. Это дятел, в поисках еды, барабанил своим клювом о ствол векового дуба. Крики ворон разносились по округе. Переждав в своих укрытиях непогоду, они выбрались на открытый воздух.

Ближе к вечеру стало темнеть, и Пётр высказал мысль о привале.

— Ночью нет никакого смысла идти, нужно переждать, отдых нам не помешает. — Сказал старик, уставшим голосом.

Анвар кивнул головой, соглашаясь со своим спутником. Ему была не знакома данная местность. Серверные кланы никогда не совались в эти места и не интересовались культурой аборигенов, лишь знали — каннибалы едят себе подобных.

Учёный наконец-то умолк и уткнулся в карту, которую всё это время нёс в руках. Только хлопающие звуки его резиновых сапог разносились по лесу. Скоро совсем стемнеет и будет невозможно разглядеть хотя бы что-то, не говоря уже о листке бумаги.

Лес с каждой минутой терял свои привычные очертания и превращался в сплошную черную массу. Из-за туч, что так и не покинули небосвод, становилось ещё темнее. Свет, восходящей луны, не мог пробиться сквозь преграду.

Вскоре они набрели на небольшую пещеру. Прежде чем заночевать в ней, Анвар отправился на разведку, может кто-нибудь, помимо них, решил провести ночь в том месте.

К счастью, внутри никого не оказалось, и путники с лёгким сердцем остановились на привал.

Пока Петр разводил костёр, Анвар ушёл на охоту. Ему не хотелось жевать пресные лепешки, которые предлагал его спутник.

Когда совсем стемнело, они сидели у тёплого очага, над которым были подвешены две освежеванные тушки кроликов. Запах жареного мяса быстро отбил у старика желание есть свою пищу.

— Какие интересные места! Знаком я с одним художником. Сколько бы он великолепных картин написал. — Разглагольствовал старик, протянув руки к костру.

Пётр снял с себя плащ и повесил его на корягу, что торчала из стены. Одет он оказался в строгий костюм черного цвета, под которым выглядывал ворот белоснежной рубашки.

Ароматы горящих палений и жареного мяса перебили затхлый запах земли и корней. Искры костра вздымались вверх, что бы тут же погаснуть. Тени путников растянулись от очага вдоль пещеры. Ночь вступила в свои права.

Анвар смотрел на свою ладонь. Кажется, пятно разрослось ещё больше.

— Древние знания подскажут, как победить этот недуг. — Молвил Петр, обгладывая ножку кролика. — Это вы, степняки, всё позабыли, но знания ещё хранятся в этих лесах.

— Откуда ты так в этом уверен? Всем известно — тлен невозможно излечить. И знания наших предков тут не помогут.

— Я могу сказать только одно! Хворь свирепствовала четыреста лет тому назад. А значит, ответы надо искать именно в прошлом! Проклятье это или насмешка природы — неизвестно.

— Неужели ты настолько одержим знаниями, что готов лезть в забытые богом руины, да ещё в компании прокаженного? Ты не боишься заразиться от меня?

— Я своё уже пожил и хочу на старость лет получить ответы на множество вопросов, что мучают меня ещё с юного возраста! — Ответил старик, громко смесь. — Как ты не понимаешь, империя Рулам обладала колоссальным богатством: технологии, искусство, знания! Всё это рассыпалось в прах всего за один год!? В чем причина?! Какое событие могло заставить кануть в небытие целое королевство?!

— В этих руинах мы найдем только смерть.

— Тогда зачем ты согласился на эту авантюру? Можешь не отвечать, в твоей душе всё-таки теплится надежда на исцеление, иначе ты бы не сидел тут.

Путники умолкли и уставились на пламя костра. Каждый задумался о своём.

— Хватит этих пустых разговоров, пора и на боковую — Потягиваясь, молвил Пётр.

Анвар не спешил ложиться спать. Южные леса не