Сначала старик опешил, но потом быстро сообразил, что к чему и ринулся следом.

— Это героическое отступление!? — Кричал учёный, скидывая на бегу свой плащ.

— Да! Героическое! — Отвечал ему Анвар, не оборачиваясь.

Ловко маневрируя между деревьями, беглецы пытались оторваться от преследователей. Теперь уже было наплевать на холод и сырость. Адреналин разогнал кровь по телу не хуже крепкого вина.

Слившись в одну серую массу, под ногами проносилась сырая земля и опавшие, гнилые листья. Стоящие на пути кустарники били по рукам, лицу, телу. Ямы и овраги предательски затаились в ожидании, что кто-нибудь свалиться в них. Упавшие стволы деревьев то и дело преграждали дорогу. Не каждому было дано преодолеть эти преграды, что так любезно расставила матушка природа.

Словно полоса препятствий предстал перед беглецами лес, но они ничего этого не замечали, адреналин гнал их вперёд. Толпа обезумевших людей не отставала. Она, неистово вопя, наступала им на пятки и дышала в затылок.

Постепенно лес начал редеть. Вдали показалась поляна. Анвар и Петр выбежали на открытые просторы. Трава и гнилая листва закончились, под ногами оказалась только земля, как будто кто-то специально перекопал тут всё вокруг.

— Я больше не могу, сил нет! — Прохрипел старик, замедляя ход.

— Беги если хочешь жить! — Воскликнул Анвар, не сбавляя темп.

В ответ ему послышалось лишь молчание. Обернувшись назад, он увидел как Петр, опираясь руками о согнутые колени, опустил голову и тяжело дышал. А ещё молодой человек заметил то, что за ними больше никто не гнался, словно не было никакой погони. Этот факт заставил его остановиться.

— Ох, силы Света, я не сделаю ни шагу! Пусть едят меня живьём! Плевать на всё! — Стенал учёный, держась рукой за сердце.

— Успокойся, мне кажется, дикари отстали. У нас не так много времени. — Сказал Анвар, подходя к старику.

Запыхавшийся спутник ничего не ответил, а просто сел на землю и поднял лицо к небу.

— Когда же выглянет солнце… — Молвил он печально, глядя ввысь.

Молодой человек лишний раз убедился — старик действительно сумасшедший. Они чуть было не погибли, а безумцу интересно небесное светило на небосводе.

— Странные вещи творятся. — Отдышавшись, заговорил Петр. — Неужто действительно не смогли догнать? Могу дать голову на отсечение — то была настоящая нечисть, а не плод больного воображения. Да и не может быть такого, что бы нам мерещились одни и те же галлюцинации.

— Это всего лишь обычные люди. Ты обратил внимание на их худобу? В столь изможденных телах мало сил. Поэтому они отстали. Нельзя оставаться на месте, рано или поздно нас настигнут.

— Не спеши, мой юный друг, даю голову на отсечение — здесь имеет место быть другая причина. Присмотрись повнимательнее вон в ту сторону, откуда мы совсем недавно выбежали с тобой, словно голые девки из бани.

Осенний лес плотной стеной стоял на окраине поляны. Промеж деревьев ютились кусты различных форм и размеров. Листва давно опала с них, оголив тонкие сучья. На первый взгляд ничего не обычного, но от внимания молодого человека не укрылись изможденные тела дикарей, что прижались к стволам деревьев в попытке слиться с окружающей местностью. Множество безумных глаз наблюдало за путниками, ловя каждое их движение.

— Чего они ждут? — Прошептал Анвар, пятясь назад.

— Ничего не ждут. — Прокряхтел Петр, поднимаясь с земли. — В одной занятной книге я нашёл уйму интересных знаний о местных демонах. Будь то обычный пень или камень — для этих существ может означать некий духовный артефакт. Поляна, видимо, представляет собой нечто такое, куда запрещено ступать.

Путники стали осматриваться по сторонам в поисках каких-либо знаков или алтарей. Степные кланы не интересовались культурой дикарей. Особенно никто не хотел вникать в кровавые ритуалы и культы. В то время как жители Мерцальта плотно занимались изучением данной религии. Только устоявшиеся представления о лесной нечестии искажали действительность до неузнаваемости.

— Сколько можно повторять! Это обычные люди! — Рявкнул Анвар.

— Обычные да необычные. — Бубнил себе под нос Петр, шаря глазами по полю.

Анвар разглядывал дикарей, пытаясь для себя решить — бежать сейчас или действительно подождать, осмотреться. Ведь неспроста они не ступают на эту землю. Что-то не даёт это сделать. Какое-то суеверие или страх перед чем-то, а может и кем том.

— Смотри! — Воскликнул возбуждённо учёный.

Молодой человек перевёл взгляд на своего спутника. Тот сидел на корточках и держал в руке кость.

— Судя по форме — человеческая нога. Мне кажется, это могильник. На этом поле множество захоронений. Уверен, если капнуть глубже, можно

наткнуться на целый костяной пласт! — Говорил Петр, сжимая в руке жуткий предмет.

— Хочешь сказать — мы очутились на кладбище?

— Безусловно! В книге говорится, когда демоны пожирают друг друга, то останки закапывают в определенных местах. До боли похоже на традиции Мерцальта. Правда, в отличие от нашей церкви, эти существа не роют отдельных могил, а складывают всё в одну кучу.

Анвар не стал поправлять собеседника по поводу происхождения дикарей. Это просто обезумевшие люди, но пусть сумасшедший и дальше верит в свои бредни. Всё-таки ему, скорее всего, с детства вбивали ложную истину о лесных демонах.

— Эти существа не имеют права ступать на поле без подношения в виде человеческой мертвой плоти, будь то кости или мясо, без разницы. Ибо если они нарушат запрет, то будут изгнаны обратно в ад.

— Какая прелесть. — Саркастически заметил Анвар. — Отчасти твои слова правдивы. В любом случае нам необходимо двигаться дальше. Может быть эти, как ты говоришь, "демоны" боятся ступать по останкам своих сородичей, но окружить не большую поляну они вполне способны. Если это произойдет — нас поймают в два счёта. Мы не сильно отклонились от курса — поднимай своё седалище, если не хочешь тут упокоиться.

С этим словами молодой человек зашагал вперёд. Старик не стал возмущаться от столь грубого обращения в свой адрес, хоть и было видно, как его перекосило. Вместо этого он отбросил кость и, молча, пошёл следом.

3

Путники бежали с кладбища на юг. Дикарям пришлось