Мне казалось, что я как можно доступнее и мягче объяснил тогда ещё девчушке, что не могу принять ее чувств. Да, то что она всячески избегает наших встреч в Твердыне, было заметно, но размеры фамильной крепости позволяли сослаться на случайность. Не учел я только одного: кажется, я оставался не только первой, но пока еще и единственной любовью этой прекрасной девы.

На балу передо мной предстала строгая и собранная леди, командующая не только дворцом, но и несколькими государственными службами. И я был искренне ей восхищен. Да и выглядела Арианна великолепно.

Но стоило нам остаться наедине, как она изменилась. Даже разворот ее хрупких плеч стал каким-то иным, уязвимым. Почему я решил, что мне показалось? Почему подумал, что это не более чем игра?

Все встало на свои места за обедом, когда такая рассудительная и осмотрительная Арианна Лимейская превратилась в неуверенного и импульсивного подростка, не знающего, что делать и как избежать неприятной ситуации, в которую она попала. И в отличие от ее братьев и кузенов, я понимал, что стало причиной такого поведения. Понимал, но пока не представлял, как быть и как все исправить. Тем более, когда со мной не желали говорить.

— Арианна! — Роан в растерянности поднялся со своего места, готовый бросится за сестрой, всерьез опасаясь за ее состояние. Видя, как девушка меняется со временем, он забыл, что именно так она вела себя когда-то. Мне же было проще: я видел ее всего пару раз издалека на больших праздниках, но не знал, каким стал ее характер теперь. Я словно бы расстался с ней пару дней назад, после того, как назвал «слишком юной и непонимающей саму себя». Для меня изменилась только внешность, но не содержание.

— Оставь ее, Роан. Я сам, — Поймав одобрительный кивок леди Ламьены, я поднялся из-за стола, намереваясь вернуть эту беглянку и раз и навсегда разрешить висящий между нами вопрос.

В коридорах, словно шлейф духов, висела тонкая пелена гнева Арианны. От запаха грозы и пионов кружилась голова, как от дурмана. Ее сила значительно возросла за то время, что мы не виделись. Губы растянулись в улыбке. С этой Арианной стоило играть совсем по иным правилам. Но мне очень хотелось, чтобы от этого удовольствие получали мы оба, раз уж воздух так искрит между нами.

Следуя за одуряющим ароматом разгневанной и растерянной Трианонской леди и Лимейской принцессы в одном лице, я неожиданно оказался на плацу, заполненном солдатами. Дворцовая стража нерешительно переминалась с ноги на ногу перед хрупкой на вид девушкой, в одной руке сжимавшей длинный клинок. Тонкая рука подрагивала от несоразмерно тяжелого оружия, совершенно неподходящего к ее голубому платью.

Но это мало волновало саму Ари.

— Трим! — требовательно, едва не топая ногой, крикнула принцесса. И хотя голос звучал уверенно, я сумел различить в нем истеричные нотки. Девушка держалась с трудом и явно пришла сюда, чтобы сбросить напряжение.

И это уже вызывало вопросы к капитану стражи у меня. Совсем нехорошие вопросы. Как часто она приходит к Триму? И чем еще ей помогает этот светловолосый капитан?

Даже от неокончательно сформировавшейся мысли верхняя губа приподнялась в едва сдерживаемом рыке. Клыки медленно удлинились.

**

— Все свободны. — Трим заметил меня, замершего в тени распахнутой двери сразу и только нахмурил брови. Мы были знакомы давно, и я считал мужчину достаточно умным, чтобы не переступать черту, но сейчас его жизнь висела на волоске. И мне думалось, что он это прекрасно видит.

— Чем я могу вам помочь, моя принцесса?

— Защищайся, Трим.

— Свободны! — Голос капитана прозвучал громче, заставив солдат быстро покинуть плац. Впрочем, это не помешает им подглядывать за происходящим из окон казармы. И Трим это тоже понимал, но у него были более важные дела. — Ваше высочество, я не могу. Вы моя леди.

— Тебя это никогда не останавливало. Вынимай клинок, Трим, — не унималась Арианна, поставляя капитана все сильнее. Пометив себе обсудить этот вопрос с Филиппом, я медленно вышел из тени, стараясь сдерживать скорость, чтобы капитан стражи мог видеть каждое мое движение.

— Нет, ваше высочество.

— Я займусь этим. Свободен, — остановившись в шаге от оледеневшей Арианны, я протянул ладонь в сторону капитана, требуя оружие. — Иди, Трим. Но не покидай дворца. У меня будет к тебе разговор.

— Да, лорд Зиминик, — сжав губы, кивнул стражник, протягивая тонкий хорошо сбалансированный клинок.

— Я не хочу тебя видеть! — Не оборачиваясь, воскликнула Арианна. Плечи принцессы дрожали, и я видел, как вокруг тонкими щупальцами поднимается тьма.

— Как скажешь, Ари.

Я только взмахнул рукой, и все пространство внутреннего двор накрыло плотным туманом. Невозможно было разглядеть стен или расслышать звуки. На расстоянии в двенадцать шагов все превращалось в сплошное, непроницаемое молоко. Зная, что Трим все еще стоит в дверях, ведущих в главный корпус дворца, я все же был уверен, что капитан не может больше ничего разглядеть или услышать. Мой туман получался с каждым годом все лучше.

— Я должен попросить у тебя прощения, Ари. Кажется, я все же обидел тебя тогда, хотя старался этого не делать, — я говорил негромко. Если бы я тогда знал, что единственная девочка этого поколения Трианонских лордов так ранима и чувствительная к словам… Но это было так давно и я был не многим старше ее и уж точно не думал о том, что пара фраз приведут к такой долгой обиде.

— Мне все рано, — ответ прозвучал безжизненно, холодно и я усмехнулся. Ари взяла себя в руки и теперь неконтролируемого выброса можно не опасаться. Но выход напряжению все рано нужно дать.

— Не думаю. Иначе ты бы не думала покинуть столицу, стоило мне здесь появиться. Но Ари, ты правда была слишком маленькой!

Я услышал ее до того, как увидел. Тонкий силуэт в голубом, с юбкой, заткнутой за пояс промелькнул рядом, и в какой-то ладони от лица просвистел клинок. Я легко ушел от удара, но скорее потому, что Арианна не хотела попасть. Она стремилась только запугать. Да и оружие ей не подходило совершенно. Но важно было не это, а то, что принцесса, при всем ее нежелании разговаривать, слушала. Может, свою роль сыграл туман, укрывающий ее и от меня, и от любого другого наблюдателя?

— Ты сказал, что я мелкая и неказистая! — новый выпад был нанесен точнее. Принцесса целилась в плечо. Не попала только благодаря моей реакции.

— Вообще-то, я сказал, что ты еще слишком юная…

— Несформированная и наивная!

— Ари, да ты все не так запомнила! — мне стало даже немного смешно, но я изо