– Минаковка – ваша работа?

– Какая Минаковка?

– Гусаковка, – поправил меня Володька. – Минаковка чуть подальше.

Он старался выглядеть заправским суперменом. Не знаю, что творилось на самом деле у него на душе после появления на полянке еще одного трупа. Я-то старался смотреть на происходящее просто как на работу. Мало ли паршивых дел в нашем мире!

– Гусаковка, – послушно повторил я.

– Не знаю я никакой Гусаковки. Мы с ребятами хотели просто продуктов прикупить, а нас…

– А рассчитываться чем – волынами? Я же сказал – говори правду. Иначе на очную ставку отвезу и отдам на растерзание.

Подтверждая слова, дал короткую очередь впритык к голове парня. Он сразу невольно съежился, припал к земле. Лицо перекосило таким страхом, что подумалось – ведь сейчас обмочится, гаденыш!

– Была какая-то деревня, – упавшим голосом поведал браток. – Мы туда поехали за жратвой, а нас прибить хотели. Пришлось отстреливаться. Но я ни при чем. Я за рулем сидел. Честное слово! И если кого зацепили – двух-трех, не больше.

Вполне возможный вариант. Людям свойственно преувеличивать. Двое раненых легко перерастают в два десятка убитых.

Но – не факт. Хотя мне в том факте!..

– Странно как-то вы за покупками ездите. Со стволами. Оружие откуда?!

– Так это… Времена поганые, куда без ствола? Не убивайте. Пожалуйста.

Он наверняка понял – к правоохранительным органам отношения мы не имеем. Те бы еще канителились, решали, да и вид у нас был явно не государственный.

– По мне – так живи. Если не прибьет кто. Оружие только положь.

– Нет у меня оружия, – но взгляд вновь стал хищным. – В машине осталось.

– Володя, обыщи.

Парнишка перебросил ружье за спину, зачем-то извлек из кармана «макаров» и шагнул к раненому.

– Куда? Назад!

Мой крик опоздал. Эх, молодость!

Володька был рядом с братком, но встал так, что намертво перекрыл мне сектор стрельбы. Я лишь заметил, как бандит резко двинул рукой, запуская ее под куртку.

В следующий миг я неловко прыгнул прямо с места, стараясь оказаться сбоку от парочки, и еще на ходу стал стрелять. Не зацепить, хотя бы просто сбить с толку, напугать. Упал, довольно больно, хорошо, не вышибив дух, краем глаза отмечая свою правоту.

В руке бандита был пистолет. Очередь сыграла предназначенную ей роль, заставила братка промедлить, а Володьку – шарахнуться в сторону. Но пистолет все-таки выстрелил дважды – в Володьку и в мою сторону. За долю секунды до моей сверхщедрой очереди.

Как промахнуться с такого расстояния? Часть пуль ушла резать ветки, но оставшихся с лихвой хватило, чтобы отбросить братка, продырявить, словно отныне ему надлежало послужить решетом.

Дальнейшая моя тирада ни в коем случае не воспроизводима на бумаге. Я покрыл Володьку в лучших традициях старых боцманов Императорского флота. Вскочил, перебросил связанные по старой привычке магазины, попутно убеждаясь – не все патроны израсходованы в старом, только несколько штук погоды могут и не сделать.

Володя был бледен – хоть снеговика изображай без грима, и я сразу отметил расплывающееся на боку красное пятно. Хорошо, на самом краю, еще не худший вариант. А если бы не отшатнулся?

Мне самому стало дурно при одной лишь мысли, что могло случиться с хлопчиком.

– Кто же так ходит? В армии не служил? Дай перевяжу. – Индивидуальный пакет при мне имелся. Раз уж жизнь стала такова, лучше носить с собой все, что может пригодиться, чем оказаться застигнутым врасплох.

Володька взглянул на собственную кровь, густо пропитывающую рубашку, и вдруг стал валиться рядом с настоящими мертвецами.

Бывает, чего уж там?..

Четырнадцать дней до времени Ч

Повязали меня очень грамотно. Прямо-таки гордость берет за родные органы, хотя при последнем слове так и хочется уточнить, какие именно. Я и пикнуть не успел. Да хоть и успел бы – что толку? Не рыпаться же под направленными в упор стволами! Печально, но крутые супермены бывают лишь в фильмах. На экране герой вольготно расправляется с дюжиной профессионалов. Я к героям, увы, не отношусь…

Если же более глобально – в своей довольно богатой событиями жизни не знал никого, кто сумел бы одолеть ворога в моей нынешней ситуации, а потом еще и уйти. Хотя знавал людей я самых разных.

Не стану добавлять – только оказания сопротивления мне не хватало.

Но тогда все было воспринято на чисто интуитивном уровне – насколько я вообще мог что-нибудь воспринимать. Очень уж неожиданно все произошло. Серьезно. Когда-то опасался чего-то подобного, ходил настороже, да, видно, кажущаяся безопасность и покой расслабляют так, что впору в итоге расслабиться до состояния трупа.

И все-таки, кто мог подумать? Ладно, заявились бы домой, раз уж что-то проведали, а посреди улицы…

Улица была захудалой, окраинной. Несколько заброшенных в эпоху исторического материализма домов, уже практически развалившихся, да бывшая воинская часть, вернее, место, где она когда-то располагалась. Великому государству необходима армия. А вот нынешнему, среднему, по любимому выражению многих политиков, никакие силы не нужны – кроме внутренних войск. Собственные пенсионеры гораздо опаснее любого внешнего врага, переводя речи на нормальный человеческий язык.

Теперь уже мало что напоминало о былом. Не стало солдат – и многое разграбили, а что осталось, приспособили к иным делам.

Из-за этих дел я и появился здесь. Вернее, из-за объявления. Расположившаяся поблизости фирма по перевозкам искала дальнобойщиков, а мне как раз требовалась работа. Денег пока хватало, кредитов я не брал, а имеющиеся средства расходовал экономно по причине равнодушия ко многим искусам. Но ведь все имеет свойство раньше или позже заканчиваться. Никаких социальных выплат в наше время не дождаться, дожить до пенсии могут лишь самые крепкие из крепких – или те, кто просиживает штаны в казенном кресле.

Было и еще одно дело, уже сугубо мое. По дороге в контору по ту сторону врат я сделал вид, будто заблудился, и прошел чуть дальше. Туда, где очень давно помещались боксы для танков.

Боксы растащили на кирпичи, танки пустили на переплавку, а, может, продали кому-нибудь в качестве тракторов, но памятное место оставалось нетронутым. Насколько я сумел разглядеть с полусотни метров. Да и кому надо там копать? Кабели проходили далеко в стороне, а на клад никто не рассчитывал. Не водятся клады в местах постоянной дислокации воинских частей.

Начальник, к которому я попал, может, сотрудник по работе с персоналом, может, какой менеджер или директор по чему-то там, лениво взял мой старый паспорт и прочие документы, почти не взглянув на них, забарабанил по клаве и уставился на монитор.

Полноватое лицо кабинетного деятеля лучилось непробиваемым самодовольством. Высокомерие в нем тоже имелось. Еще бы – кто он, и кто я!