На обочине дороги, как будто ниоткуда, появилась фигура старика в чудном одеянии. Старик смотрел на мальчика, улыбаясь немного с лукавинкой, но по-доброму.

– Чай заблудился, мил человек?

Никита ничего не ответил. Он даже не расслышал толком вопрос, а смотрел на старика, словно в забытии.

Нестор сразу понял, прежде всего по необычной одежде, что перед ним именно тот, кого он ждал. Вот уже второй день он дневал и ночевал в этой лесной глуши, чтобы не пропустить гостя из Волшебного мира. Теперь перед ним стоял худощавый паренек, выше среднего роста, с растерянными карими глазами. Немного сутулый, но в общем-то крепкий.

– Эй, парень, ты часом не глухой? Я спрашиваю, чай ты не заблудился? Вроде как не из наших мест.

Превозмогая дрожь, Никита ответил:

– Да, дедушка, заблудился. Совсем не узнаю, куда попал. А где я? Это Электросталь?

– Электросталь? Дивное название… Не слыхивал никогда о таком, хотя и много дорог исходил. А тебя часом не молния ли шаровая пригнала?

– Да, дедушка, – удивился Никита. – А откуда вы знаете?

Старик внезапно чему-то сильно обрадовался, чуть не захлопав в ладоши.

– Милок, так значит ты из Волшебного Мира. Как же мы все тебя здесь ждали!

– Дедушка, вы, неверное, обознались. Ни из какого я не Волшебного Мира. Я Никита Орлов, ученик девятого класса школы №34, города Электростали. И я просто заблудился…

Старик несколько насторожился.

– То есть как это? Не из Волшебного Мира, населенного мудрецами и кудесниками?

– Ну уж насчет мудрецов и кудесников, так у нас на них вообще дефицит. Едва концы с концами сводим.

Старик смотрел ошеломленными глазами.

– Обожди, обожди… Но ведь молния-посланец должна была привести мудрого отрока из Волшебного Мира. Так сказано в пророчествах. Один раз на триста с лишним лет, когда Солнце соединяется со своей тенью, можно послать молнию, и она приведет спасение.

– Так это вы молнии тут организовываете. И они устраивают нечто вроде… дыр в пространстве. Я когда-то фильм такой смотрел: вроде параллельных миров. «Звездные врата» или что-то в этом роде… – Никита несколько приободрился. Но тут до него вдруг дошел смысл слов старца. – Триста с лишним лет? Триста с лишним лет? Это что, чтобы меня вернуть домой нужно триста с лишним лет?

Повисло тягостное молчание. Никита уперся отрешенным взглядом в ствол дерева.

– Так ты все же не из Волшебного Мира? – с какой-то обреченностью вновь переспросил Нестор.

Никита ничего не ответил. Ему хотелось кричать и плакать, но он не мог; им овладела жуткая слабость. Сейчас бы упасть на землю, заснуть, а потом проснуться в своей постели, и осознать, что все это лишь сон. Но нет, все происходило на самом деле.

Нестор чувствовал почти тоже самое. Он ошибался. И все ошибались. Молния отправилась совершенно не туда, и привела совершенно не того. То ли слишком рано он отправил ее, то ли опоздал.

– Ну что ж, Никита Орлов, ученик девятого класса. Пойдем, все же, – Нестор взял мальчика под руку и повел с собой.

Они подошли к старой рубленной избе, потемневшей от времени и дождей. Над входом висел череп козла с длинными рогами. Не дойдя шагов двух до избы, Нестор остановился и закричал:

– Эгегей, хозяйка! Открывай, будь милостива!

Из избы послышался звон посуды, двери со скрипом отворились. На пороге стояла женщина средних лет, в белом платке, из-под которого выбивались рыжие волосы. На ней была вышитая блуза, а сверху – безрукавка мехом внутрь.

– Чего кричишь, старец Нестор? Кого привел ко мне?

– Мальчишку я привел к тебе, что вместо мудрого отрока молния привела. Отпоить его нужно от испуга и отчаяния.

– Что же, Нестор, не получилось что у тебя?

– Как видишь, Сычиха, что-то не сработало. Нет связи с Волшебным Миром, оператор отключил за неуплату. Принесла молния Бог знает кого.

– Что же ты царю-то скажешь, а? Он, болезный, много надежд на тебя полагал?

– Будет день, будет пища. А ты все же отпои мальчишку от испуга и кручины.

Никиту посадили на полати. Сычиха достала большой медный котел, поставила его на треножник и развела под ним огонь прямо на земляному полу избы. Дым уходил через отверстие в крыше. Комната наполнилась пьянящим чадом, от которого кружилась голова и невыносимо хотелось спать.

Сняв висящие на деревянной балке пучки разных трав, Сычиха принялась бросать их в котел, предваряя это произнесением каких-то заклинаний и заговоров. После всего она налила варево в небольшой горшочек и поднесла Никите.

– Возьми, испей, болезный…

– Что это?

– Сон-трава, кручину снимающая… Пей, пей, не бойся.

Никита принюхался к содержимому горшочка. Приятно пахло какими-то пряностями. Он медленно отхлебнул, потом еще. Варево было довольно вкусным, и напоминало какой-то диковинный кофе с корицей. На душе стало так спокойно и легко, тело медленно окутывала мягкая дремота… Никита уснул, и ему снилась школа, последний звонок и Денис Петрович, завуч по воспитательной работе, который почему-то был одет в рыцарские доспехи.

Сквозь сон Никита услышал разливистое пение петуха. Он открыл глаза и … Нда, он в старой избе, лежит на полатях. А по избе ходит боевитого вида, холеный черный петух. Захлопотав крыльями, он закукарекал еще громче прежнего.

Заскрипела дверь и в избу вошла Сычиха.

– Ну что, Никита Орлович, чай проснулся?

– Не понял. Какой чай?

– Чай? Ты чай проснулся, болезный?

– Спасибо, проснулся. Голова только трещит немного.

Никита попробовал подняться и ощутил, что каждая косточка его ноет. Ему никогда прежде не приходилось спать на голых досках. Да и не доски, а настоящий горбыль, едва не сучки из него торчат.

– Ой-ей.

– Что, не привык на жестком спать?

– Если честно, не привык. Дома у меня матрас ортопедический.

Сычиха удивленно подняла брови.

– Артапедическа матраца? Что же то за лежанка невиданная такая?

– Ну, это так сразу и не объяснишь. Но удобно очень.

Дверь со скрипом открылась и в избу вошел Нестор.

– Здоров будь, отрок! Добро ли спалось?

– Здравствуйте, дедушка.

Старец устало присел на лавку. Внимательно посмотрел на мальчика.

– Надо бы накормить мальца, а, Сычиха? Каши ему насыпь!

– Да насыплю, насыплю. А что дальше с ним делать будешь?

– К царю на завтра приведу – а там как Бог решит. Либо казнит нас царь-батюшка, либо в шелка оденет.

– Дедушка Нестор! – Никита растерялся, слушая речь старца, – Дедушка Нестор! А может вы меня домой отправите? Может есть какой способ?

– Может и есть, Никита. Да только мне он неведом. И не знаю я никого, кто смог бы тебе помочь. А нам придется за дело браться.