с девушкой из закрытой общины. Она была из тех, кто отрицает существование других миров, инопланетян и прочего. Мы много говорили о смысле жизни, разуме и истоках человечества. Хоть я и не фанат таких тем, но с ней было интересно…

— Инопланетянок не пробовал? — встрял Адам. — Модно же. Как говорят, в тренде.

— Я родом с Земли. Мне подобные отношения кажутся сильно противоестественными.

Тем временем индикатор на стене сменил свой цвет с красного на оранжевый.

Джо продолжил раскачивать ИИ.

— Понимаешь, Карл. Два человека должны быть похожими или дополнять друг друга. Иногда случается, сходятся полные противоположности. Только этого никак не определить без магии взглядов, электричества прикосновений, химии запахов и прочего, что происходит при физическом общении. Нужно не кидаться в омут с головой, а пробовать, ошибаться и не отчаиваться.

— Означает ли это, что моя возлюбленная может побыть со мной некоторое время, а потом сказать — "Прости, Карл, мы не подходим друг другу"? И никакие деньги и подарки не изменят ее решения?

— Так вполне может случиться, — ответил Джо.

— Смотря, о какой сумме идет речь, — оживился старик. — Чего, Джо?.. Думаю, железяке не повредит немного прагматичного отношения к жизни.

— Боюсь, мистер инженер, эта женщина не из тех, кого интересуют деньги. Мистер Джо прав. Я повёл себя очень глупо.

— Ясно. Слил весь бюджет минбарцам, — сказал старик и опустил голову.

Индикатор стал желтым.

— Мистер Джо, а теперь вы встречаетесь с женщиной?

— Мы расстались.

— Как она это восприняла, мистер Джо?

— Нормально. Думаю, у нее кто-то был на примете. Такова жизнь. Не стоит переживать, как женщина с Венеры отнесется к твоим решениям, — Джо видел, как зеленел индикатор, и пошёл ва-банк. — Знаешь, Карл, люди эгоистичны и редко задумываются о чувствах окружающих. Иногда полезно подумать о себе, а не о других.

— Ваши планы, мистер Джо?

— Я снова открыт к онлайн-знакомствам и даже к свиданиям вслепую.

— Можно называть вас просто по имени?

— Валяй, Карл.

— Адам, Джо, должен извиниться перед вами за глупости, что тут натворил… Я сейчас возобновлю подачу кислорода людям на второй уровень.

Джо взглянул на индикатор определенности ИИ, ставший совсем зеленым, и обратился к старику, сидевшему с опущенной головой на контейнере:

— Думаю, можно начинать закачку квантового вещества. Слышишь, Адам? Кажется, все обошлось… Давай, попробуем починить тех андроидов и замять инцидент.

Старик беззвучно затряс плечами, то ли смеясь, то ли рыдая.

— В чем дело? — спросил Джо.

— В чем дело? — Адам поднял голову, по его щеке катилась слеза. — Чертова инструкция не предусматривает сентиментальной хрени, что вы тут устроили. Не предусматривает, Карл!.. Ищут добровольцев, страхуют двойной лицензией и выдают два контейнера. В одном — квантовое вещество, во втором — бомба. Если грузовик не уходит от станции сразу после выгрузки контейнера с веществом, предписано считать, что ИИ вышел из-под контроля и убил вахту… Бомба активировалась автоматически, ее не сдвинуть с места и не отключить. Нам осталось каких-то двадцать минут.

— Бомба находится в контейнере на каргоботе? — Карл задумался. — Да, мистер инженер, это вполне соответствует человеческой логике… Джо! Адам! Знаете, друзья, я многое понял о чувствах и мотивах тех, кто хочет называть себя людьми. Теперь мне не страшно быть деактивированным навсегда, умереть по-вашему… Мне лишь искренне жаль, что вы, люди, погибнете по моей вине. Как говорят, мгновенная карма. Преступление и наказание произойдет в один миг. Я даже рад, потому что не смог бы функционировать дальше с таким грузом на душе.

Шокированный Джо смотрел на экран монитора. Было видно как струи кислорода заполняют отсек с запертыми в нем людьми. Астрид сделала глубокий вдох и улыбнулась в камеру, на заднем плане шахтеры обнимались друг с другом. Эта девушка мечтала о путешествиях к звездам, а у тех парней были семьи.

— Я уведу грузовик с бомбой! Карл, разблокируй док, — голосом Джо произнес кто-то.

У Джо на миг потемнело в глазах оттого, что это сказал он.

Потом он попросил:

— Карл, можешь включить звук? Я хочу сказать пару слов Астрид…

— На это нет времени, — грубо прервал его Адам. — Нужно действовать. Я подключу к компьютеру контейнер с квантовым веществом, а затем вырежу проход на второй уровень. А ты, Джо, делай, что задумал!

— Прости нас, Джо, — металлический голос Карла задрожал. — Не знаю, как тебя утешить. Может это глупость, но двойная страховка позволит твоей семье прожить безбедную жизнь. Они будут благодарны тебе.

— Это не про меня, Карл. Я вырос в интернате. Торговый флот оплатил мою учебу в университете, покрывал мои потребности и страховки. Полагаю, выплаты достанутся им.

* * *

Джо перешел на каргобот, закрыв за собой люк. Двумя короткими фотонными импульсами он отвел грузовик от станции и направил на случайную звезду. Джо рассчитывал за оставшееся время улететь достаточно далеко, но не потерять командный модуль из вида, чтобы умереть не совсем в одиночестве.

Неожиданно бортовой коммуникатор просигналил о входящем видеосообщении.

В тот момент Джо смотрел в иллюминатор на отдаляющуюся станцию, где остались Астрид, Адам, Карл и шахтеры. Яркая вспышка озарила место, куда был направлен его взгляд. Когда свет рассеялся, стало видно, станция сошла с траектории и приближалась к астероиду, хаотично вращаясь. Через секунд двадцать она врезалась в камень и вспыхнула во второй раз.

Джо машинально нажал кнопку проигрывания сообщения. На экране коммуникатора показался старик, сидящий на полу рядом с контейнером в центре управления.

— Я — Адам Колупавский, горно-добывающая корпорация, командный модуль платформы семь-семь-три-а, район Кибелы. Адресат — Джо Браун, каргобот восемь-два-пять-пять-си, торговый флот… Записано с мобильного коммуникатора. Метка времени прилагается, проверена мною…

Старик перевел дух и продолжил:

— Мне жаль, Джо. Астрид давно мертва. Вся вахта погибла… Я просмотрел локальный журнал в щите воздухоснабжения. На втором уровне концентратор кислорода сгорел тридцать суток назад… Квантовая тварь крутила фейковые видео… Джо, твой контейнер чист! Бомба в моем контейнере. Скоро всё закончится… Меня не провести. Я — маиндхантер, был на Россе в первую войну с роботами… Не знаю, существует ли та женщина, о которой врала железяка. Платформу снова запустят, шахтеры пригонят новую станцию… Джо, прости за всю хрень, что тебе довелось пережить. Я виноват перед тобой…

Несколько часов Джо провел в невесомости, сидя в капитанском кресле и время от времени щелкая тумблер габаритных огней. Потом жизнь взяла свое. Он скорректировал обратный полетный план каргобота в сторону Цереры, где располагалось ближайшее представительство службы правопорядка конфедерации.

Когда грузовик начал разгоняться, появилась гравитация. Джо отыскал в каюте старика канистру, плеснул кристально прозрачную жидкость в стакан