Сердце Тама бешено колотилось в груди. Всё произошло так быстро, что он не успел ничего придумать. Он открыл было рот, но Ханьяр прижал его к стене.

– Даже не думай о том, чтобы стать новым грумом! У тебя ничего не выйдет. Уж мы об этом позаботимся! – процедил Ханьяр.

Сея злобно хихикнула.

– Ты здесь никому не нужен. И когда я стану наездницей, я устрою так, чтобы тебя вышвырнули из замка! – пообещала она.

И отпустив Тама, близнецы пошли прочь в сторону столовой, смеясь и толкаясь. Их смех эхом отражался от каменных стен.

Там не хотел ябедничать Шу, но близнецы всерьёз его напугали, и, кроме Шу, ему не с кем было поделиться своими страхами.

За всю осень ему только раз позволили выйти в город встретиться с друзьями. Разумеется, Там сразу побежал искать Индре. Но это получилась очень странная встреча.

Сперва Индре долго смотрел на Тама в его новой одежде, не в силах поверить, что это действительно его друг. Там был горд тем, что впервые может предложить Индре поесть: он захватил с собой остатки еды из столовой. Постепенно напряжение спало, и они снова заговорили как старые друзья. Но Там не мог раскрыть свою тайну даже лучшему другу. А Индре сразу догадался, что Там что-то от него скрывает. Вернувшись назад в школу, Там чувствовал себя ещё более одиноким, чем раньше.

Нет, кроме Шу, ему больше не с кем было поговорить. Услышав про угрозы, Шу так разозлилась, что хлестнула хвостом в сантиметре от головы Тама.

– Я принадлежу им?! – воскликнула она. – Интересное у них представление о драконах? Глупые люди даже не потрудились выучить наши имена. Они дали нам лошадиные клички и точно так же обращаются с нами – как с тупой, бессловесной скотиной!

– Но почему так получилось? – спросил Там, которому сразу стало стыдно за то, что он тоже не потрудился выучить настоящее имя Шу. Она же уже давно рассказала ему, что Шу – не настоящее её имя. А ему даже в голову не пришло спросить, как дракониху зовут на самом деле.

Он ничуть не лучше Ханьяра и Сеи! Как такой человек, как он, может оставаться её другом? Позже, когда Шу успокоится, он спросит, как её зовут по-настоящему. Но сейчас не стоит. Шу же продолжала возмущаться.

– Как я устала от того, что эти люди постоянно умирают и появляются новые, которых тоже нужно обучать, – пожаловалась она. – И мне надоело смотреть, как они кичатся тем, что они такие благородные.

Человеческая жизнь, должно быть, ничто для дракона, подумал Там. Всё равно что жизнь мухи для человека.

– Я не позволю им навредить тебе! – сказала Шу. – До твоего появления моя жизнь была одной сплошной чёрной полосой. Ты не представляешь, как я обрадовалась, когда услышала твой голос в моей голове. Тогда я поняла, что пришло время и что скоро всё изменится. А потом я нашла тебя.

Шу снова хлестнула хвостом.

– Они не посмеют тебе помешать, эти червяки! – прогремела она. – Ты должен прочитать все книги о драконах, которые только найдёшь, сдать экзамен и стать новым грумом!

Там повесил голову на грудь.

– Я почти не умею читать, – признался он.

Таму было ужасно страшно. Что, если он не сдаст экзамен только потому, что буквы даются ему с трудом? Все остальные научились читать ещё в детстве, но Там никогда не ходил в школу, и учить читать его просто было некому.

И с чем-чем, а с буквами Шу ему помочь никак не могла.

– Ты справишься! – сказала она. – Попроси магистра Тафтара тебе помочь. А если они будут тебе угрожать или ставить палки в колеса…

Шу сделала угрожающий жест когтями в воздухе.

Там уставился на неё во все глаза, думая, что, наверно, так должны были выглядеть драконы, когда выгоняли народ из города.

Наконец решающий день настал. За неделю до праздника середины зимы Таму предстояло сдать первый в его жизни экзамен.

Он так боялся проспать, что всю ночь глаз не сомкнул. Он знал, что другие дети не станут его будить, а на Шу нельзя было положиться: для неё не было особой разницы между человеческими часами и минутами.

На рассвете Там встал с кровати и на цыпочках пробрался по тёмным коридорам в столовую. Завтракал он одним из первых. Как всегда, еды было накрыто в избытке. Дети из благородных семейств не привыкли себе ни в чём отказывать. Таму же порой было трудно сделать выбор при виде такого изобилия вкусностей. Но на этот раз тарелка с кашей на столе перед ним показалась Таму подозрительной. Сея и Ханьяр пока ещё не осуществили свои угрозы, и если это и произойдёт, то, скорее всего, именно сегодня, думал Там.

Может, они подсыпали чего-нибудь в его кашу? Или заплатили поварам, чтобы они это сделали? Немного снотворного или слабительного было бы достаточно, чтобы устранить соперника.

Там быстро поменял тарелку на тарелку соседа и, довольный собой, зачерпнул ложку каши с маслом и вареньем.

Там был не очень голоден, но заставил себя съесть всё. Постепенно столовая заполнялась детьми. На лицах у всех было написано волнение. Тревожнее всех было новичкам. Они знали, что только шестнадцать из них получат шанс ухаживать за драконами, но не знали, что будут спрашивать на экзамене. Учителя держали экзаменационные задания в секрете.

Там готовился очень тщательно. Читал все ночи напролёт, чтобы узнать всё что можно о драконах. С чтением ему помогал магистр Тафтар. По вечерам он учил Тама разбираться в буквах и слогах. Вскоре мальчик читал уже вполне сносно, так, по крайне мере, казалось им обоим.