— Двадцать четыре зелья молчания. — Снимая один ящик с другого, отчиталась я.

— Вижу. Качество проверять не буду, я в тебе уверен.

Заказчик подошел к столу и, лишь мельком взглянув на склянки, уставился на мое лицо. Уже не первый раз меня настигло навязчивое чувство, что мой морок для него не преграда.

— Будет новый заказ?

— Ты чем-то огорчена? — перебил он.

— С каких пор вас волнуют дела незнакомок?

— Ну если незнакомка это ты, то я не прочь поволноваться. — Он вновь улыбнулся.

Я смерила его долгим взглядом, чувствуя раздражение. Но поддавшись порыву, неожиданно спросила:

— Зачем вам столько зелья? А сонный порошок, который я делала для вас ранее?

Мужчина нахмурился и громко побарабанил пальцами по столу.

— Это мои личные дела.

— Как и то, чем я огорчена, — парировала я, ведя себя излишне вызывающе и лишь через пару секунд осознав, что уперла руки в бока. Ладони утонули в слое иллюзорного жира.

Мужчина тихо рассмеялся, а я вновь разозлилась.

— Оплатите заказ, — потребовала холодно.

На стол с веселым звоном рухнул кожаный мешочек.

— Было приятно с вами работать, — не моргнув соврала я, забирая плату.

Рик покачал головой.

— Тебе здесь не место, красавица, — прошептал он серьезно. — Придет время, и я тебя заберу.

Я отшатнулась.

Как? Он видит через морок? И что за чушь? Очередная издевка?

Но на лице мужчины пролегла тень, делая его угловатым, состоящим из ломаных линий. Взгляд голубых глаз стал острым, словно осколки льдин, а глубоко внутри застыли искры ожидания.

Я никогда не была впечатлительной, но внезапные перемены шокировали.

Сглотнула, сжала ладони в кулаки.

— Боюсь, если вы продолжите в том же духе, это последняя наша встреча. До свидания.

Крепче сжав мешочек с деньгами, я направилась к ширме.

Оглянувшись напоследок, заметила, что Рик, засунув ладони в карманы брюк, без злости, пристально и с полуулыбкой смотрит мне вслед. По позвоночнику прошли мурашки, словно пронзив меня электроразрядами.

Я отвернулась, стремительно преодолевая ширму, и, не останавливаясь, помчалась к своей лаборатории.

Меня не просто вывести из себя, но у него каким-то образом вышло.

— Деньги, — потребовал возникший на пути мистер Спригато.

Я молча передала мешочек. Хозяин лавки внимательно на меня посмотрел, а потом рявкнул:

— Кира! Больше того ублюдка в комнате для важных гостей не обслуживаем.

Мистер Спригато разразился новым потоком бессвязных ругательств.

— Моего зельевара вздумал переманить, — прошипел он и вновь сорвался на ругань, а после уставился на меня: — Но ты молодец. Можешь быть на сегодня свободна, отдыхай. Вот твоя доля.

Пара золотых монет, сумма куда большая, чем я получала обычно, приятно отяжелили ладонь.

Для меня не было секретом, что хозяин лавки подслушивает все разговоры с клиентами, но подобная реакция все же стала неожиданностью.

Что за сумасшедший день?

— Спасибо, мистер Спригато. Я пойду. — Как бы я ни презирала Саранчу, но он дал мне работу, когда все отказали, и этот факт заставлял испытывать смешанные чувства.

Убрав монеты в карман, я скрылась в лаборатории. Избавилась от морока, снова умылась, сняла фартук, схватила сумку и, выкрикнув прощание, выскользнула на улицу под стемневшее небо.

Путь до общежития занял почти двадцать минут. Четырехэтажное здание усеивали окна, в которых горел свет, — почти все студенты вернулись в свои комнаты. Проскользнув мимо храпящего консьержа, уставшая я поднималась по лестнице на четвертый этаж.

— О, Эльза! — Мне на встречу выскочил одногруппник — высокий веснушчатый рыжий парень. Он жил на первом этаже, как и многие другие парни. Остальные занимали третий, а вот девушки — второй и четвертый. Странное деление, но так было еще с основания академии.

— Потом, Патрик. Я дико устала.

Мы с Патриком нередко останавливались и болтали, сдружившись за четыре курса учебы, но сегодня мне действительно было не до этого.

— Слышал объявление… — недовольно проговорил он.

Я остановилась и твердо заверила:

— Я не подносила свой артефакт к сфере, клянусь.

Как и с Маргарет, мы с Патриком не раз высмеивали грядущий отбор.

— Тогда это ошибка? — Парень расслабился.

— Еще какая, — пробурчала я в ответ. — Я пойду.

Помахав рукой на прощание, я быстро преодолела оставшийся этаж.

Меньше всего я желала встретиться с несостоявшимися невестами, но коридор на четвертом этаже оказался на удивление пустынным. Подобное случалось крайне редко, и было более чем странно вечером в пятницу, в день, когда объявили основных претенденток в жены ректора.

Претенденток на его руку и сердце, печенку, селезенку и кое-что пониже…

Чем больше была усталость, тем мрачнее мысли меня одолевали. Замерев в нерешительности у лестницы, я все же направилась к своей комнате, что находилась на другом конце коридора. Синий ковер под ногами давно вылинял, а обои слегка пожелтели — ремонт делался едва ли не два десятка лет назад, но благодаря постоянным обновляющим заклинаниям, изнутри общежитие выглядело более-менее сносно.

Подойдя к своей комнате, что делила с Маргарет, я остановилась. Под ногами раздался хрустящий звук мнущейся бумаги — не заметив у двери золотистый конверт, я случайно наступила на него.

Что это?

Перед тем как взять в руки конверт, я просканировала его заклятием на предмет темной магии — кто знает, может, завистницы меня теперь отравить решат.

Но магические круги погасли, так ничего не отыскав. Оставаясь в коридоре, я открыла послание. Внутри обнаружилась открытка из черного картона, на котором серебристыми чернилами было написано: «Претендентка №24».

Это то, что я думаю? Похоже…

Изнутри открытка переливалась перламутром, так сильно, что пришлось поднести ее к самому носу, чтобы различить написанное.

«Имеем честь поздравить вас с прохождением в основной отбор. Теперь вы официально одна из невест Бенедикта Карра…»

Я закатила глаза, не став вчитываться в многочисленные титулы ректора и сразу перейдя к занимательному перечню на другой стороне открытки.

«В свободное от мероприятий время вы можете посещать занятия в академии Эльрата, но также по завершении отбора вам будет оказана помощь в изучении пропущенного материала».