В этой праздной толпе она пыталась углядеть необычный цвет волос. На самом деле, в большинстве своём, у местных жителей были чёрные, или же каштановые волосы. Но порой встречались яркие исключения, которые указывали на сильную духовную энергию носителя. Такие чаще всего становились мастерами.

Мейлин завистливо вздохнула, дёрнув себя за смоляную прядь.

Но это не значит, что среди мастеров не было темноволосых. Девушки в городе сплетничали о том, что из-за загадочной энергии «цзянь», взращиваемой с рождения, очень многие мастера обладали весьма привлекательной внешностью. Чем выше их уровень — тем красивее. Однако, Мейлин не знала — правда ли это, или сплошные домыслы? Ведь она ни разу не встречала подобных людей.

Из-за нетерпения ей не было дела до вещей на ярмарке. Она хотела побыстрее увидеть тех самых героев из сказок и восхититься их мощью! Шихо, которая обычно обожала магазины, также нетерпеливо оглядывала толпу. Да и Юшенг был рассеян… Все они, казалось, думали об одном.

— Нашей префектуре сказочно повезло! — воскликнул незнакомый мужчина рядом.

— Да, — важно подхватил второй, — Храм Небожителей отбирает послушников в течение четырёх лет. Каждый год они посещают случайные города, на избранной стороне света. Один год — на Востоке, другой — на Севере…

— А что будет после того, как на всех четырёх отберут? — нетерпеливо спросила женщина.

— Следующие пять лет они не имеют права набирать послушников в Храм, — авторитетно сообщил мужчина, выпятив грудь, — если упустил шанс — всё, тебе ничего не светит.

«Как строго!» — подумалось Кан Мейлин. Неудивительно, что этот Храм так ценится… У них даже есть ограничение на набор послушников. Большинство сект и школ, всё же, принимают последователей раз в год, но здесь все иначе.

Она боялась представить, насколько строг отбор в Храм Небожителей. Но, как раз в этот момент… Они услышали зычный голос, обладающий потусторонней мощью.

Вокруг было шумно, но этот голос пробивался через посторонние звуки так чётко и ясно, словно говоривший находился в непосредственной близости. Все мгновенно затихли, чтобы послушать слова одного из мастеров.

— Те, кто хотят проверить свои силы, став послушниками Храма Небожителей, пусть подойдут к белому шатру в центре площади. Нефритовый Лотос укажет вам путь.

— Как загадочно! — с восторгом прошептала Зиян Шихо. Её глаза загорелись и она запальчиво добавила. — Хочу попытать силы!

— Правда? — Мейлин немного удивилась. Похоже, Шихо была очень смелой.

— Я тоже хотел бы, — улыбнулся Юшенг. В его глазах сияла уверенность. Видимо, паренёк воспринял это как вызов.

— Эм, я… — Кан Мейлин теперь чувствовала смущение. Может ли она отказаться прямо сейчас? Ей не очень хотелось лично во всём участвовать… Она ощущала непривычную робость.

— Что? Собираешься бросить нас с Юшегом? — сразу же возмутилась Шихо. — Не будь трусихой! Такой шанс выпадает раз в жизнь, где ещё мы мастеров сумеем встретить? А в шатре сможем поглазеть на них всласть!

Мейлин об этом не подумала, но теперь, когда Зиян говорила так уверенно… Сложно было не согласиться.

— Пойдём, — Юшенг просто улыбнулся и взял её под локоть, ведя через толпу.

Но пробраться к шатру действительно непросто. Люди давно выстроились в очередь, ожидая возможности зайти внутрь и посмотреть на легендарных мастеров.

Однако, очередь поредела через несколько минут, когда взрослый юноша вышел из шатра и, с сожалением, возвестил:

— Эй, вы! Послушников принимают в возрасте от десяти и до пятнадцати лет… Те, кто моложе, или старше — даже не пытайтесь.

Толпа обиженно загудела:

— Несправедливо!

— Эй, я лучше этих молокососов…

Но, несмотря на все возмущения, никто из них не посмел бы высказать это в лицо мастерам. А Кан Мейлин была вполне довольна — очередь поредела. Некоторые новые подростки изъявили желание присоединиться, а Шихо самодовольно хихикнула:

— Как хорошо, что тебе пока пятнадцать, Юшенг.

— Не думал, что когда-нибудь буду так радоваться этому, — заулыбался юноша.

Мейлин примостилась за спиной у друзей, наблюдая за входом в шатёр. Те, кто заходили в него, чаще всего возвращались через несколько минут с выражением горькой досады на лице.

Как она и думала: отбор действительно очень серьёзный. Один мальчик вышел и даже немного разоткровенничался:

— Мастера сказали — каждый человек рождается с предрасположенностью к определённой стихии, но не у всех энергия достаточна сильна и потенциал велик.

— А Нефритовый Лотос? — несмело пискнула девочка.

— Ты к нему прикасаешься — он твою энергию проверяет… Ну и стихию показывает. А дальше сами мастера решение примут, — мальчик тяжело вздохнул. Очевидно, что он данный «тест» не прошёл.

Тем временем, потихоньку, подошла очередь Джао Юшенга. Паренек немного нервно посмотрел на подружек и кивнул им, решительно направляясь к шатру.

— У… Удачи! — тихонько пожелала Кан Мейлин.

— Ты глупая? — стоило Юшенгу исчезнуть, как Шихо вцепилась в локоть Мейлин и зашипела. — Зачем удачи ему желаешь? Ежели мастера его выберут, мы лет семь Юшенга не увидим, или даже больше! Останется он в этом Храме надолго…

Мейлин тихонько вздохнула. И впрямь, Шихо права… Но разве Юшенг не будет счастлив? Любой был бы рад стать частью Храма Небожителей.

Ожидание было тяжёлым. Через несколько минут паренек вышел с грустной миной на лице. Посмотрев на девочек, он пожал плечами и признался:

— Меня не приняли.

В глазах Зиян Шихо мелькнуло удовольствие, но затем она притворно вздохнула:

— Как жаль… Линлин, чего ты стоишь? Иди же!

Мейлин удивленно уставилась на подругу. Она вообще не хотела идти, так зачем Шихо её вперёд отправляет? Но все в очереди смотрели на неё осуждающе-нетерпеливо и, ещё раз вздохнув, она пошла в светлый шатер.

Тогда девушка впервые увидела воспитанников Храма. И… Да, они были невозможно прекрасными. Мужчины и женщины в светлых одеждах, что больше походили на богов, сошедших на землю. Истинные защитники мира, далёкие от обычных смертных…

Один такой мастер равнодушно посмотрел на Мейлин и уточнил:

— Возраст?

— Мне четырнадцать, — чуть слышно призналась девочка.

Он милостиво кивнул ей, жестом указывая на Нефритовый Лотос. Каменный цветок несметной красоты гордо стоял на пьедестале, ожидая лишь её… На секунду Мейлин почувствовала холодок по коже, но взяла себя в руки и коснулась искусных лепестков.

Вначале ничего не происходило. Но после, цветок вдруг ожил на короткое мгновение, вспыхнул изумрудными искрами и в центре его возникла маленькая сфера, наливающаяся серебристо-серым цветом.