чересчур довольный призыватель второго уровня, сладко спал, — пытаясь изобразить недовольство, ответил я. — Чего хотел-то?

— Вот я как раз по этому поводу, — ответил друг и перешёл на заговорщицкий полушёпот. — Тут завтра намечается поход для новичков, прошедших инициацию. Ну ты знаешь, первый поход, обучение практики и всё такое. Мне как раз приглашение поступило.

— Ну иди, я-то что? — конечно, я почувствовал разочарование, так как всё моё существо рвалось вместе с Раевским.

Мне не терпелось узнать каково это на деле уничтожать монстров, призывать фамильяров, добывать сферы… Одним словом, быть на острие жизни.

— Я не могу, — слишком резко ответил мне друг. — Тут, понимаешь, мы с Анькой договорились… ну… в общем, провести время вместе. У неё, кстати, третий ранг, представляешь⁈ — он немного замялся, но затем добавил ещё активного восхищения в голос. — А приглашение не именное, жаль, если пропадёт, понимаешь, о чём я?

Понимал. Причём, от этого самого понимания меня буквально током прошило от затылка до пяток. Но я ещё боялся поверить в то, о чём говорил мне друг.

— Но у меня ноль, — ответил я, чувствуя, как во рту снова пересыхает.

— Заодно и увидишь, — хохотнул Лёха, а на заднем плане послышался смех Аньки. — Уверен, что после похода все изменят своё мнение о тебе.

— А много наших идёт? — спросил я, чувствуя, как от предвкушения чуда разбегаются мурашки по всему телу. — Кто вообще будет?

— Честно говоря, не знаю, — ответил Раевский, и я буквально увидел, как он пожимает плечами. — Группу набирает наш Хованский, но, кажется, не только с нашей школы. Он, хоть и легенда местная, но далеко не все родители готовы отпустить с ним своих детей.

— А это… — я понимал, что начинаю суетиться из-за излишнего мандража, но сделать с собой ничего не мог. — Он не будет против меня?

— Не думаю, — проговорил Лёха. — Он даже спрашивал у меня, к кому ещё можно обратиться. Так что вряд ли твой нулевой ранг его смутит. Если что, скажешь, что это, возможно, ошибка. И вообще, я тебя рекомендовал. Ну что, пойдёшь?

— Пойду! — меня не нужно было уговаривать.

* * *

Сборы были назначены на пять часов утра. Я оглянулся на свою комнату и почему-то возникло чувство, словно я вижу тут всё в последний раз. Хм, знакомое чувство. Точно такое же у меня возникло перед тем, как я попал в этот мир. Неужели?..

Да, нет, ерунда! Это же первое испытание! Наверняка мы поедем в самый лёгкий данж. Да, ожидать крутые находки тоже не приходится, так не в этом смысл. А в том, чтобы почувствовать себя, наконец, настоящим призывателем.

Хованский собирал группу на небольшой площади возле центрального магазина. Рядом стоял автобус, на котором нам предстояло доехать практически до самой точки входа в подземные пещеры.

— Привет, — кивнул мне Евгений Александрович. — Ты с нами, да?

Я кивнул, глядя на нашего преподавателя защиты от монстров. Мне казалось, что он вот-вот посмотрит на меня строго и скажет: «а чего пришёл? Ты же — полный ноль». Но он произнёс другое, что тоже едва не заставило меня развернуться и пойти домой.

— А где твой пет? Не призвал ещё? — он даже бровь приподнял, выражая удивление.

— Не до этого было, Евгений Александрович, — ответил я, оглядывая остальных.

Даже в предрассветных сумерках было видно, что почти у каждого есть свой питомец, копошащийся на руках, либо переминающийся возле ног. Всё зависело от размера.

— Ну ладно, — ответил Хованский, слегка поколебавшись. — Сегодня у нас больше разведывательная миссия и обучающая, поэтому ничего страшного. Но на будущее тебе лучше обзавестись петом.

Я ощупал пустой артефакт призыва и кивнул. А что я мог сказать? Что со своим рангом никогда никого не смогу призвать? Вот уж странные и никому не нужные слова.

В автобусе уже было с десяток человек. Причём, из нашего класса я увидел только троих: Никиту Жихарева, Виталия Пушкарёва и, как ни странно, Юлию Кузнецову.

Она в этот момент как раз показывала своего пета. Это было животное, похожее на большую чёрную кошку с искрящейся шерстью. Мне хватило того, что все вокруг восхищённо взирали на это чудо и высказывали свой восторг.

Ещё у одного парня была самая настоящая жар-птица, над которой постоянно колыхались языки пламени. Это тоже казалось самой настоящей, неподдельной высотой. Я прикинул, что по тому, как парень держался, у него был ранг четвёртый, не меньше.

У Жихарева оказался маленький ручной зверёк, которого я даже не смог толком разглядеть. Хотя остальным он с удовольствием показывал своего пета.

У Пушкарёва был странный паук с ассиметричными лапами и еле передвигающийся. Но тот был рад ему, словно это была жар-птица. Одним словом, каждый видел счастье в том, что получил. Кроме меня.

Мне нечем было похвастаться, поэтому я постарался забиться в дальний угол и не отсвечивать. Но тут меня заметил Виталик Пушкарёв.

— Ого! Наш нулевик тоже тут! Надо же! — он скривился в брезгливой усмешке. — А где твой пет? Давай посмотрим, кого может призвать нулевик!

— Да пошёл ты, — привычно отмахнулся я от него.

Но сегодня Виталик, кажется, решил испытывать судьбу до последнего.

— Я-то пойду, и со своим петом добуду сферу. А вот ты… — он сделал вид, что заливисто смеётся. — Ты будешь караулить автобус, чтобы его монстры не захватили! Ребята, глядите, впервые на арене нашего цирка призыватель нулевого ранга!

Этого я уже стерпеть не мог, поэтому вскочил со своего места и схватил Пушкарёва за грудки.

— Ты берега-то не путай! — рявкнул я и встряхнул его как следует, что у Виталика даже зубы клацнули. — Если надо будет я и тебе и твоему пету задницу надеру. Хотя он не виноват, что попал к такому придурку.

— Тихо, девочки, не ссорьтесь, — раздался от входа в автобус пренебрежительный голос.

Сжав зубы, я глянул туда. На меня смотрел незнакомый парень, выглядевший старше нас всех, но ненамного. Из-под его куртки выглядывала голова кобры, или другой родственной ей змеи.

— Придурок, — ещё раз повторил я, глядя в глаза Виталика, после чего отпустил его. — В следующий раз по зубам схватишь.

— Ага… конечно… — буркнул он в ответ, но поспешил отойти от