— У меня нет пета, — я покачал головой, одновременно с этим стараясь освободиться из-под завала.

— Не призвал ещё? — подозрительность моего собеседника разбавилась заинтересованностью, и я это почувствовал. Возможно, сильнее, чем хотелось бы монстру.

— И не смогу, — ответил я, чувствуя, что левая рука и плечо уже освободились. — Видишь, какого цвета камень?

— Белого, и что⁈ — прорычал демон. — Ты что думаешь, я тут каждый день беседую со свалившимися мне на голову призывателями?

— Белый камень означает нулевой ранг, — принялся я объяснять, при этом голос мой вдруг стал нормальным, словно я рассказывал Лёхе, что нам задали вчера по физике магии. Даже слюна появилась. — Я совершенно бесполезный призыватель. У меня нет и не будет пета. По факту у меня есть лишь звание призывателя, не более того.

— Хм-м-м… р-р-р… — Демон вроде бы задумался, но при этом из его груди постоянно вырывалось утробное рычание.

— Ты меня отпустишь? — спросил я с надеждой, одновременно с этим поднявшись.

С груди свалился довольно основательный камень, и я сел. Оставалось только освободить ноги и после этого можно будет попытаться бежать.

Но я не успел.

Демон вновь резко рванулся ко мне, обхватил левую ногу и рывком вытащил из-под завала, подняв на уровень своей морды. Острый камень распорол мне штаны и оставил глубокую царапину на икре другой ноги.

— Отпустить? — прорычал он мне прямо в лицо и брови всё-таки приказали долго жить, оплавились и завоняли. — Пожалуй, что и так. Ты мне не интересен. Я тебя даже к выходу провожу.

Чего? Проводить⁈

Я почувствовал фальшь в словах красноватой громадины. Возможно, он просто мало общался с людьми, поэтому скрывать свои помыслы у него получалось не очень хорошо. Но я должен был использовать любой, даже самый маленький шанс.

— И что ты за это хочешь? — спросил я напрямую, чтобы понимать мотивацию собеседника.

Но тот решил играть в тёмную.

— Услуга за услугу, — он по-прежнему сжимал меня в левой лапе и глазел на меня оранжевыми зрачками, а лицо на его лбу строило мне страшные рожицы. — Ничего сверхъестественного. Одно маленькое, ничего не стоящее одолжение. Я бы сказал, незначительная мелочь.

— Но я должен знать! — продолжал я стоять на своём.

— Придет время, узнаешь! — взревел демон, и теперь у меня оплавились волосы надо лбом. — Так сказал Я! Йонир, Пробудивший бурю! — добавил он, подавив первоначальную ярость. — И тебе лучше не испытывать моё терпение.

— Понял. — Коротко ответил я.

Мне нужно было решать и быстро. Соглашаться, не зная, что потребует образина, держа меня словно пушинку. Или пытаться настоять на своём и умереть прямо сейчас.

Ответ оказался очевиден… Для меня…

Я сглотнул.

Выждал секунду.

А потом продолжил свои уговоры.

* * *

Трактир «На краю» славился не только своим местоположением. А находился он именно что на краю пустоши. Так же главный повар трактира умел впечатлить блюдами, достойными самых фешенебельных ресторанов.

А ещё тут любили собираться добытчики. Маги, бизнес которых состоял в том, чтобы добывать сферы и другой лут с монстров, а затем продавать его заинтересованным в этом людям. Те из покупателей, кто побойчее, приходили прямо сюда, чтобы договориться о покупке особенной сферы или артефакта.

Но по большей части это было место общения самих магов. Сегодня «На краю» было людно и шумно. Всех угощал призыватель второго уровня Бурцов, известный под кличкой Старатель. Несмотря на свой низкий ранг, он считался опытным добытчиком. И сегодня подтвердил это ещё раз.

Правда, этому сопутствовала катастрофа, о которой он рассказывал всем собравшимся чуть ли не со слезами на глазах.

— Я им всю дорогу талдычил, что нужно держаться всем вместе и быть готовыми дать отпор монстру! — отчаянно жестикулируя, проговорил Старатель. — Ведущему группы тоже говорил-говорил. Говорю, Женя, у тебя новички в группе необстрелянные! Ты хоть какую-то защиту взял? А он мне отвечает: «Да мы только в Хрустальный зал! Что там может с нами случиться?» И вот итог, — Бурцов развёл руками.

Придя сегодня в таверну, он принёс с собой ужасную новость. Группа, с которой он выехал утром на тренировочную вылазку, погибла в полном составе.

— И, главное, вы понимаете, что обидно? — сокрушался в полный голос Старатель. — Это же дети! Они только вчера прошли инициацию! Получили артефакты, призвали петов, и всё! — он схватился ладонями за лицо. — Р-раз и никого. Я просто остался на улице, чтобы созвониться с Блохой, а им уже каюк! Теперь и данж этот закроют наверняка!

— А что случилось-то? — поинтересовался пожилой и абсолютно лысый завсегдатай с огромными усами, свисающими ниже подбородка. — Ты можешь толком рассказать?

— Мы приехали ко входу, — ответил на это Бурцов, принял ещё кружку пенного и отпил, приготовившись рассказывать. — Выгрузили детей и собрались идти вниз. Мне пришло сообщение от Блохи, мол надо созвониться. Ну я и задержался. Там-то связь не ловит. Примерно через полчаса я пошёл вслед за ними. Тогда они ещё были живы. Но затем я услышал дикий рёв, словно это самый натуральный демон выбрался из глубин ада и гнался за ними…

— Брешешь, — ответил ему лысый завсегдатай. — В том данже с роду демонов не было! Только низкоуровневые твари, да редкие монстры!

— Я тебе коброй своей клянусь! — вскочил со своего места Старатель и ударил себя в грудь, а следом раздалось тихое шипение. — Самый настоящий демон! И огромный! Я только кулак его видел, и тот был больше моей головы!

— Заливаешь! — заявил худой призыватель, сидевший у стены. — Демоны такими не бывают. Максимум два тридцать — два сорок. И у тех кулак ну с два твоих!

— Не веришь? — злобно прищурился Бурцов. — Так, может, сходишь, проверишь? Там у некоторых ребят черепа треснули!

— Кончайте кричать! — осадил обоих бармен. — Старатель, говори, что дальше было.

— Я не успел, — выживший призыватель уронил голову на грудь. — Я старался вытащить хоть кого-нибудь. Но демон устроил обвал и потом рвал всех уже за образовавшейся преградой. Когда я смог пробраться туда, всё уже было кончено. Все были мертвы. А затем тряхнуло ещё раз и начался глобальный обвал. Я едва успел унести оттуда ноги.

— А чем докажешь, что ты