была со Стрелкой. Поэтому мы и остались вместе. Вдвойне нам повезло, что мы нашли Питера, а потом и вас.

— И что ты собиралась с нами со всеми делать?

— Я и сама не знаю что! Как-то выжить, найти способ связаться с родиной!

— Меня эта история захватила, но — нас больше интересует собственная! — вмешалась в разговор Дылда, — что значит — вы это мы?! Как это вы нас — создали?!

У Егора тоже на этот счет чувства были смешанные. Он-то верил старику Дарвину, что на Земле была эволюция, червячки превращались в ящериц, те в птиц. Где-то там зародились первые приматы, которые потом и доросли до людей. Он конечно слышал о теории «потерянного звена» между человеком и обезьянами но и представить себе не мог, что между животным миром Земли и человеком лежит целая пропасть. Ведь если верить Белке, то человечество это не продукт природной эволюции, а выращенная в «пробирке» раса!

— Не сходится, — пораскинув мозгами, заключил Егор, — мы похожи физиологически со многими животными на Земле. Такого бы не было, если бы вы нас туда подселили.

— Вот кстати да! У нас такая же ситуация! — поддакнула Кубышка.

— И если вы сравните экосистемы Ми и Земли, то вы обнаружите, как они поразительно похожи. Мы не просто подобрали идеальные с точки климата планеты. Мы перенесли туда животное разнообразие с Алгола, практически заново сформировав биосферы на ваших планетах.

— Алгонианцы на это способны?! — удивилась Дылда.

— Ну это потребовало определенных усилий… но в общем-то да, — не без гордости ответила Белка.

— Что случилось с нашими миилэ?! — Кубышку больше интересовала судьба мужчин ее расы, — их массовую гибель тоже вы запланировали?!

— Нет, ты что! — отшатнулась от разгневанной миитэ Белка, — это ужасное событие, к которому мы не имел ни малейшего отношения. Ты же знаешь, мы даже пробовали их воскресить. У нас есть предположение, что вирус, который убил миилэ, имел искусственное происхождение.

— Вы нашли какие-нибудь ниточки? К кому они ведут?

— Я не занималась этим вопросом, мой профиль — земляне, — напомнила Белка, — если бы мы смогли пробиться к нашим, возможно они бы дали более детальную информацию.

— Внимание! Тридцатисекундная готовность! Выход из Т-перехода! — не дав ответить Белке объявил автопилот.

— Садитесь в кресла, — Белка повернулась к пульту управления.

— Мы вообще куда прыгнули? — на голову Егору свалилась так много новостей, что он уже и забыл спросить про то, куда они отправились, — в Викторию?

— Нет. Я хочу совершить несколько прыжков по неосвоенным или заброшенным системам, чтобы запутать след.

Резон в идее Белки был. С самой охраняемой планеты-тюрьмы побеги, наверное, не каждый день происходят. Поэтому и преследовать беглецов будут долго и упорно. И Белка молодец, что погоню в ГССР не привела.

— Что это за система? — спросила Кубышка.

— Понятия не имею, — пожала плечами Белка, — я ткнула в первую же попавшуюся необитаемую.

— Так и допрыгаться можно. До неприятностей, — не оценила экспромт Белки Кубышка, — у нас на борту вооружение есть?

— Есть. Но не густо, всего один излучатель. «Гонец» все же не боевой корабль, а курьерский.

— Значит будем бегать, — заключила Кубышка.

Но кто бы им дал, эту самую возможность побегать! Вывалившийся из перехода «Гонец» оказался в ловушке!

— Давайте договоримся о следующем, — тихо пробормотала Кувалда, хмуро осматривая место, где они оказались, — больше Белке право выбора не даем. У нее с удачей что-то не то.

Егор мысленно с миитэ согласился. Это же надо было наугад ткнуть пальцем так, чтобы привести курьерский корабль в засаду?! У нее была возможность выбрать из сотен, если даже не из тысяч систем. И выбор она сделала крайне неудачно.

Егор первый раз увидел, что корабль оказался не в произвольном месте на краю звездной системы. А в центре искусственного сооружения, двух циклопического размера колец, закрепленных перпендикулярно относительно друг друга. Кольца и кольца, в бескрайней вселенной, наверное, и не такие чудеса встретить можно. Но Егора и остальную часть команды напрягало то, что на них располагались бесчисленные ряды орудий. Всяких разных. От скорострелок до пушек такого чудовищного калибра, одно попадание из которых от «Гонца» и мокрого места не оставит. Да что там «Гонца» — тут весь Первый флот ГССР свою погибель бы нашел, если бы его вдруг сюда занесло. И основная неприятность состояла в том, что каждая из этих пушек развернулась на «Гонца».

— Ну вот. И не побегаешь, — судорожно сглотнув, произнесла Белка.

— Нас вызывают? — спросила у нее Дылда.

— Нет. Но тщательно изучают. От излучения сканеров датчики зашкаливают.

— В прыжок уйти можем? — Кубышка попробовала отыскать пути для быстрого отступления с невыгодных позиций.

— Масса колец слишком большая. Сработает предохранитель.

— Весело, — одной фразой описал Егор ситуацию, в которую они вляпались. И им ничего не оставалось, кроме как ждать.

— Зачем приперлись? — ожило радио.

— Эээ… мы системой ошиблись… летели домой и тут бах — такое! — погнала волну в своем стиле Белка.

— Ты мне не ври давай. Ошиблись они. Спрашиваю второй и последний раз — зачем приперлись? — вызов был голосовой и видеопотоком не сопровождался.

— Мы — беглецы, — Белка решила поменять тактику и начать давить на жалость, — наш мирный беззащитный корабль внезапно был атакован, и мы прыгнули в первую попавшуюся систему…

— Не повезло вам, — усмехнулся голос, — ценного у вас на борту, я так понимаю, ничего нет?

— Ничего, — подтвердил результаты всестороннего сканирования Егор, — но мы можем заплатить…

— За что? — перебил его голос.

— За свою свободу.

— А ты молодец. Сразу понял, за что стоит торговаться. И я бы взяла с вас деньги, если бы не одна маленькая деталь.

— Какая же?

— Про эту систему никто не должен знать. Вообще никто.

— Так мы будем молчать, — пообещал Егор.

— Конечно будете, сейчас бахну из всех пушек и обеспечу ваше молчание, — ответил невидимка.

Это действие имело бы печальные последствия. Погибшие пассажир «Гонца» вернулись бы на Рудабу. Причем не просто вернулись, а попали бы в беспощадные жернова правосудия — ответить за побег пришлось бы по полной программе. Но неизвестный собеседник этого не знал и в дело вступила королева блефа.

— Смотри, расклад такой — или ты получишь от нас деньги и отпустишь нас на все четыре стороны. Или уничтожишь. При этом денег ты не получишь, а мы спокойно возродимся на родной планете, — обрисовала ситуацию Белка.

— А что ж вы тогда по чужим системам прыгаете, если такие смелые и ничего не боитесь? — моментально раскусил ложь Белки незнакомец.

— Мы просто стараемся сохранить корабль… — попробовал вывернуться Белка.

— «Гонец». Неплохая посудина. И я смотрю ты алгонианка. Как тебе