— По-моему, Фостер просто забыл, что учебный год почти закончился, — пожаловалась Шеннон. — Он сегодня начал новый раздел.

— Не повезло, — сочувственно кивнула Мег. Она не очень хорошо представляла, о чем идет речь, но знала, что Шеннон терпеть не может мистера Фостера, школу, уроки и вообще любую работу. За весь год не было ни дня, чтобы подруга не ввалилась в читальный зал с какими-то жалобами на учителей.

— Посмотри, нравится? — Мег выложила стол пачку приглашений: на ярко-розовом, с зеленым, фоне серебрилась надпись: «Добро пожаловать на вечеринку с сюрпризом!»

— Что это? — Шеннон ловко водила по пухлым губам темно-красной помадой.

— Приглашения. Для вечеринки в честь Эллен. Это что у тебя, новый цвет?

— Угу. Видела такой в одном журнале. Как тебе?

— Очень эффектно.

— Слушай, Мег, ты уверена, что эта вечернка так уж нужна? — Шеннон кинула помаду в сумку и принялась рыться в поисках бумажных салфеток.

— Ну, не знаю. Наверное. Я просто подумала, что надо показать Эллен, что она нам небезразлична. Ведь мы были лучшими подругами. И потом, Эллен так долго встречалась с Эваном, что вы с ней почти родственницы.

— Мег испуганно смолкла под тяжелым взглядом Шеннон. Та, ни слова не говоря, осторожно, прижала к губам салфетку. Через несколько секунд, когда Мег уже отвернулась, она все же не выдержала.

— Как ты собираешься рассылать приглашения, если еще неизвестно, где будет вечеринка?

— У меня возникла классная идея, — обрадовалась Мег, снова торопливо оборачиваясь. — Помнишь особняк Хэлси? Папина компания выполняла заказ по ее реконструкции. Папа сказал, что мы можем устроить вечеринку там, если только пообещаем потом все за собой убрать.

— Тот заброшенный дом в лесу, за улицей Страха? — поразилась Шеннон. — Да там ведь страшно! Неужели ты правда…

— Дом полностью восстановлен. Внутри он совершенно новенький. И никаких взрослых. То что нужно для вечеринки!

— Насчет взрослых Шеннон сразу же согласилась. Но лес за улицей Страха…

— В этот момент в читальный зал все-таки вошла миссис Френкель, которая тут же принялась наводить тишину и требовать, чтобы все перестали орать и начали заниматься. Мег повернулась, открыла пачку с приглашениями и потихоньку стала их заполнять, вспоминая разные эпизоды связанные с Эллен. Они очень дружили в младших классах. Им всегда было так хорошо вместе! Что же касается Эвана… У них с Эллен была настоящая любовь. А потом, в одно мгновение, он вдруг оказался мертвым. И все сразу как-то переменилось.

— Да, Эван был непростым человеком. Упрямый, порывистый, вспыльчивый. С ним постоянно происходили всякие неприятности. Но он мог быть таким милым, таким веселым, таким… полным жизни. Они очень долго привыкали к мысли, что его больше нет. Это кажется невозможным даже сейчас.

— Мег подняла голову. Практически все, ктр имел отношение к Эвану, находились сейчас в этом зале. Позади Мег сидела Шеннон, его сестра. После смерти Эвана она стала тише, сдержаннее, словно из нее самой ушла частица жизни. Раньше она всегда с таким восторгом воспринимала псе его безумные идеи, с такой готовностью кидалась выполнять его приказы. А теперь Шеннон как то ушла в себя. Казалось, ей больше не нужны были друзья. Она ожесточилась, словно пытаясь уберечь себя от новой потери.

В последнем ряду сидит Тони. Сейчас он что-то торопливо строчит в тетради. Они с Эваном были друзьями. Тони обожал Эвана, преклонялся перед его необузданностью, безразличием к чужому мнению, эгоизму. Тони мечтал стать таким же. Но он был очень уж зажат, закомплексован. Мальчик из небогатой семьи, он изо всех сил хотел казаться своем среди богатых одноклассников.

Узнав про смерть Эвана, Тони сначала пытался вести себя сурово и сдержанно, но на похоронах сломался — расплакался. С того самого дня и до сих пор — вот уже почти год — он все время ходит хмурый и замкнутый.

В противоположном конце зала сидит двоюродный браг Мег, Брайан. Белокурый, голубоглазый, с нежной улыбкой и ямочками на щеках, он кажется прямо-таки ангельским созданием. Но на самом деле он странноватый парнишка, себе на уме. В данный момент, вместо того чтобы заниматься, он сидит, уткнувшись в какой-то журнал. Большую часть свободного от школы времени Брайан болтается в лесу со своим приятелем Дуэйном, играя в непонятную игру «Волшебники и подземелья», бесконечно болтая о Драконах, воинах четвертого уровня и прочей белиберде.

Брайан и Эван никогда не были друзьями. Но в тот ужасный день Брайан находился в лесу и слышал выстрел. Он рассказал воем, что нашел Эвана распростертым на земле. Рядом сидела Эллен — она плакала и не могла ничего объяснить.

Что делал Брайан в лесу, совсем один? Никто не знал. Но Брайан тоже сильно переменился с того дня. Он еще сильнее погрузился в свой фантастический мир, стал хуже учиться. Родители очень беспокоились за него, но ничего поделать не могли. Они просто не знали, что с ним делать.

Одна смерть, подумала Мег. Погибает один мальчик. Но сколько жизней задето. И даже непонятно, кого жальче всех. Эллен? Бедняжка. Наверное, она во всем винит себя. Если бы только она сумела удержать Эвана, уговорила бы его о не ходить в этот проклятый лес.

Поговаривали, что он на спор собирался провести там ночь. С кем Эван спорил? Об этом он Элен не сказал.

«Мне не хватает сильных впечатлений», заявил он, схватил отцовское ружье — и был таков. Эллен умоляла его не брать с собой ружье. Но он ее, конечно, не послушал.

Эллен хотела остаться дома, но не выдержала и отправилась его искать. Она тоже услышала тот выстрел и бежала на его звук до тех пор, пока не нашла Эвана, — он лежал на земле лицом вниз, одна нога запуталась в высоких корнях старого дерева.

Он уже был мертв. Похоже, зацепился ногой корень, споткнулся и упал, нажав случайно курок.

Через несколько минут появился Брайан. Хотя он сам страшно перепугался, мальчик все же помог Эллен выбраться из леса.

Несчастный случай. Эллен никогда не говорила об этом. А через несколько месяцев, ее семья переехала в другой город. Она не писала и не звонила. Никто о ней ничего не знал. И вдруг пожалуйста.

Может быть, все еще наладится, с надеждой подумала Мег.

— Мег. Мег Далтон. — Громкий голос нарушил ее раздумья.

Девочка подняла голову. Миссис Френкель.

— Неужели так зачиталась? Я тебя уже пять минут зову.

Мег вспыхнула.

— Извините.

— Для тебя лежит записка в учительской. Подойди, я выпишу тебе пропуск.

Бросив приглашения на столе, все еще красная, как помидор, девочка подошла к учительнице и взяла пропуск. Кто мог оставить ей записку? Кто- то из домашних? Может, что-то случилось? Она быстро шла по коридору.

— Эй, Мег, ты куда? — На подоконнике сидела Лайза. — Ты слышала последние сплетни? Гари бросил Кристу!