по узкому, прокопанному в глине тоннелю. Ползти было страшно, ведь было темно, к тому же лез он один, но минут через десять почувствовал, что оказался где-то наружи так, как стали видны звёзды и подул свежий ветерок.

Это была какая-то промоина, заросшая кустами ивы, и его тут ждали.

— Помогай, — шепнул мужской голос, и они воткнули в лаз большой куст ивы и тщательно обсыпали его из мешков старой листвой.

— А теперь ходу, — прошептал незнакомец, они выбрались из промоины и быстрым шагом пошли прочь от города.

Минут через десять они оказались у коней и теперь уже ехали верхом, пока не наступил рассвет. Как стало более-менее светло, его спутник заставил его умыться и сменить одежду, даже мечом опоясал, и дальше они уже поехали гораздо быстрей, чередуя галоп с переходом на шаг.

К своему удивлению, верховая езда для тела Сергея была знакома, и он не выпал из седла. Мышцы ног болели, но он был полон оптимизма, что давало ему дополнительные силы.

Дорога была дальней, и в деревни они не заезжали, и лишь на следующее утро вышли на какую-то дорогу.

— Ну вот, Серый, теперь можем чувствовать себя посвободнее, — проговорил бывалый воин. — История твоя интересная, но, к сожалению, не единственная. Попутали тебя с кем или ещё как, но ты правильно сделал, что играл в молчуна.

Воина звали Свирень, и служил он князю Елецкому Дутавру. Пока они пробирались окольными путями, успели маленько познакомиться.

— Через пару вёрст таверна будет. Нас там встретят, заодно похлёбкой живот порадуем.

Сергей по привычке кивнул, а потом встретился с Свиренем глазами и улыбнулся.

— Таиться привык, вот и молчу.

— Ничего, ещё наболтаешься. Парень ты неглупый, раз кузнецом стать сумел, так что ещё на свадьбе твоей медов отведаем.

— Девки меня сторонятся, — немногословно сказал Серёга.

— Наши тоже наблюдать будут, нормальное ли потомство от тебя выйдет. Так что не жди, что сразу на шее повиснут.

— Да мне за счастье хоть словом перемолвиться, да речь понятную услышать, так что я уже не в убытке.

— Тоже верно, — улыбнулся в усы Свирень.

Глава 2

ЧЕРНОВИК!

Постоялый двор стоял с распахнутыми настежь воротами. Тут их ждал небольшой отряд в полторы дюжины конных. И его и Свиреня приняли как родного, обняли, накормили, и снова в путь вышли.

Ехали неспешно, шагом, и через пару часов их нагнали двое. Тот самый парень, что вызволил его из Юзентора в сопровождении ещё одного воина.

— Добрались? — вроде как спросил он у Сергея.

— Твоими стараниями.

— Да ладно, ты мне вон нож добрый подогнал, так что считай квиты.

— Это тебе кажется, — ответил Сергей. — Я уже не знал как жить дальше. Язык их не даётся, слов десять за два года понять смог, и то в основном имена. А уж плетей не пойми за что получать вообще надоело.

— Неужто, вас, кузнецов не берегут?

— Может и берегут, но как-то сомнительно. Денег не дают, одежду с трудом выпросил, а за то, что напарник сталь на мечи варить не научился и мне перепадало.

— А ты сталь на мечи не освоил?

— Видеть видел, но объяснять старый мастер не спешил, а потом помер в муках.

— Жаль. Не то, что помер, а то, что сталь ты варить не обучен. Впрочем, у нас мастера есть, может и подскажут тебе что.

— Поживём увидим, но за мной должок. Всё лучшее, что только смогу, обязательно сделаю.

— Отказываться не будем. Понкрайней мере Нож у тебя добрый. Меня кстати Волен зовут.

— Сергей, можно Серый. Больше ничего не помню, — развёл он в сторону руки, показывая извинения.

Кони прибавили шагу, и в скорости отряд снова покинул наезженную дорогу.

— Нам далеко? — спросил Сергей у Свиреня.

— Через неделю выйдем на дорогу на Смолень.

— Вы тут незаконно?

— Волен со Снегуром письмо возили в Юзентор, а остальные — да.

— А трактирщик не сдаст?

— Сдаст конечно, только степь большая, а нас ещё найти надо. Но для этого ещё повод искать нужно, — пояснил Свирень. — Хотя за тебя могут и обидеться, но парни выезжали в открытую. Двое приехало-двое уехало. Одежду ты сменил, а ликом ты ничем не краше остальных.

— Логично.

— Ишь ты, слова какие учёные знаешь, — ухмыльнулся Свирень, и воины рассмеялись, глядя на растерявшееся лицо Серого.

Через часа три пути парни заметили большую стаю рябчиков, в ход пошли пращи, и Серый присоединился к охоте. Сильно выделятся он не хотел, но три тушки добыл, помогая своим камням телекинезом. Это был хороший результат, и он получил одобрительные похлопывания по плечу. Потом лучники подстрелили косулю, но на готовку пищи остановились только вечером в небольшом лесочке.

Утром им пришлось прятаться, поскольку успели заметить сотню верховых воинов.

— Стайданцы, — коротко пояснил Свирень.

— Их земли близко? — тихо спросил Сергей.

— Вообще-то они далеко забрались, но мы предъявить им ничего не можем, да и земля тут принадлежит Тоурленду.

— И что они тут делают?

— Как это что? Попадётся кто — пограбят, а ежели крупные силы встретят, то сбегут.

Сергей промолчал, понимая, что нищее общество только так и может жить.

Пропустив сотню стайданцев, группа выдержала пять минут и пустила коней в галоп, надеясь проскочить незамеченными и, спустя десять минут, они влетели на сопку, где столкнулись, нос к носу, с ещё одним отрядом, равным по силам.

Бой завязался сразу, и пока Сергей не отправил в полёт все свои шестнадцать откованных шил, они успели потерять троих, и ещё двое получили ранения стрелами.

— Твоя работа? — сразу спросил у Сергея Волен, указывая на вытекшие глаза стайданских всадников.

— Моя.

— Отменно, и чем ты их так?

— Шилья без ручек. С обрубков наковал, вот и сгодились.

— Потом умения Серого обсудим. Давай поспешать с трофеями, да ноги уносить нужно, — подогнал их Свирень.

Две дюжины стайданских скакунов загрузили вещами и оружием их бывших хозяев и на рысях устремились дальше к границе, увозя с собой и павших сородичей.

Границу миновали через день, встретив княжеский разъезд в две дюжины воинов. Перекинулись новостями и продолжили путь далее, а Сергей думал, что снова нужно наковать себе штырей, поскольку прежние возможным достать не представлялось. Скорость полёта шила мало отличалась от скорости револьверной пули, и, попав в глаз, кусочек стали надёжно прятался в недрах черепа.

Трофеи поделили по-братски, но за вклад в победу каждый воин сделал Серому дорогой подарок. Таким образом к приезду в Смолень у Сергея уже был свой конь, меч, наручи, лук с