— В самом деле? — произнесла Вив. — Меня сейчас может заинтересовать лишь такой заказ, который бы позволил возместить мои финансовые потери. — Она грустно усмехнулась. — Только вряд ли подобное возможно.

— Как сказать, дорогая. Думаю, в данном случае речь идет именно о такой возможности.

Остается не упустить ее. Но ты ведь девочка смышленая и не проворонишь того, что само плывет в руки, верно?

Вив пожала плечами, хотя Эстер и не могла сейчас видеть ее.

— Если подвернется что-то стоящее, я, конечно, приложу все усилия, чтобы использовать шанс. А о чем рассказала тебе Кристин?

Эстер не смогла отказать себе в удовольствии выдержать интригующую паузу. И даже потом не сразу перешла к сути дела.

— Что, заинтересовала я тебя?

— Ну, мама! — нетерпеливо воскликнула Вив.

— Хорошо, хорошо! Сейчас расскажу. Значит, звонит мне Кристин и говорит, мол, есть человек, срочно нуждающийся в помощи, причем в большом объеме и по разным направлениям. Готов выложить любые деньги, только бы получить необходимые услуги. Я, продолжает Кристин, порекомендовала ему вашу фирму. Эстер вновь умолкла.

— И что дальше? — спустя несколько мгновений спросила Вив. — Какого рода помощь нужна этому толстосуму?

— Кристин мне толком ничего не объяснила, там какие-то семейные разбирательства.

Я лишь поняла, что, если ты согласишься связаться с тем человеком, он сам введет тебя в курс дела. Зато Кристин утверждает, что это очень выгодное предложение, и советует взяться за дело.

— Как же я могу за него взяться, не зная сути заказа? — возразила Вив. — Вдруг там окажется что-то такое, с чем ни тебе, ни где еще не приходилось сталкиваться?

— Вот сама и узнай, — ответила Эстер. — Но, по-моему, бояться нечего. Вряд ли от тебя потребуется знание каких-либо космических технологий. Но если даже так, найдешь специалиста в нужной области и выставишь клиенту дополнительный счет. — В телефонной трубке прозвучал негромкий смешок. — Не знаешь, что ли, как это делается?

— Знаю, но…

— Послушай меня, девочка. Я очень рекомендую тебе взяться за этот заказ. Тебе ведь известно, что меня редко подводит интуиция. А в данном случае она подсказывает мне, что, если ты сейчас отмахнешься от предложения Кристин, потом очень пожалеешь.

Вив задумалась. Если дела действительно обстоят так, как говорит Кристин, то на новом заказе можно неплохо заработать. Ей не верилось, что за один раз она сможет покрыть потери, которые понесла после уплаты огромной неустойки, но даже если ей просто удастся в более или менее значительной мере улучшить свое финансовое положение, уже хорошо. И потом, я не помню случая, чтобы мать дала мне плохой совет, промелькнуло в ее мозгу.

— Хорошо, я перезвоню Кристин и возьму у нее телефонный номер этого…

— Никуда не нужно звонить, — усмехнулась Эстер. — Я уже обо всем договорилась. Завтра утром у тебя назначена встреча с клиентом.

Джеймс Маклейн будет ждать тебя в…

— Кто-о? — изумленно протянула Вив.

— Как, разве я не назвала имя твоего будущего заказчика? — с лукавым смешком спросила Эстер.

И Вив сразу поняла, что мать именно так и задумала провести этот разговор.

— Ну мама! — покачала она головой. — Ты в своем стиле. Как всегда, не можешь без выдумок. Почему сразу нельзя было сказать, что речь идет о Джеймсе Маклейне?

— Просто мне хотелось сделать тебе сюрприз.

Ведь за время самостоятельного ведения бизнеса у тебя еще ни разу не было такого солидного клиента, верно?

Вив задумалась.

— Пожалуй, да.

— Вот видишь! Кроме того, я опасалась, что ты попросту сдрейфишь, услышав имя заказчика, и с ходу откажешься от выгодной сделки.

— Ну, положим, испугать меня непросто, сказала Вив. — И все-таки…

— Вот видишь, у тебя уже возникли сомнения!

— Как тебе сказать… Поговаривают, что у Джеймса Маклейна плохой характер.

— Ну и что? Тебе ведь не замуж за него идти, а выполнить работу, какая потребуется, и на том конец. Каким бы сложным ни был его характер, думаю, это не помешает ему как следует расплатиться с тобой по окончании дел. Уж чего, а проблем с деньгами у Джеймса Маклейна точно нет! — хохотнула Эстер.

Наверняка, подумала Вив.

Джеймс Маклейн являлся владельцем того самого отделанного мрамором здания на Агрилл-сквер, которым Вив любовалась по дороге в свой офис. Иными словами, этому человеку принадлежал «Прайвит кредит бэнк». Потому-то Эстер и веселилась, говоря, что у Джеймса Маклейна нет проблем с деньгами. Странно, если бы они были у финансового воротилы такого уровня.

— А что за семейные разбирательства, о которых ты упомянула? — осторожно спросила Вив. — Не хочется, знаешь ли, очутиться в центре скандала.

— Про это речи не было, — заметила Эстер. — Насколько я поняла, там намечается какая-то свадьба, что ли.

— Вот как? И кто собирается обзавестись семьей?

— Не знаю. Возможно, сам Маклейн.

— Но почему все-таки разбирательства? — вновь с беспокойством произнесла Вив.

— Это слово употребила Кристин, — медленно, словно припоминая разговор с приятельницей, произнесла Эстер. — Но, что она под этим подразумевала, хоть убей, не знаю. Если тебе удастся выяснить подробности, посвяти меня в эту историю. Признаться, она меня заинтриговала.

— Непременно, мама. — Немного помолчав, Вив сказала:

— Что ж, раз уж ты обо всем договорилась, мне остается лишь встретиться с мистером Маклейном. Насколько я понимаю, он будет ждать меня в офисе «Прайвит кредит бэнк»?

— Нет, тебе придется отправиться на остров Малл.

От неожиданности Вив даже присвистнула.

— Как, неужели встреча назначена в крепости?

На большом острове находилось три замка.

К одному, славившемуся японскими садами, можно было попасть по узкоколейной железной дороге. Второй выполнял роль музея местных островных обычаев, а третий — замок-крепость Уайд-касл — был закрыт для посетителей.

Им владела семья Маклейн, некогда сильный шотландский клан, последним прямым потомком которого и был Джеймс.

— Нет, — сказала Эстер. — Не в крепости. Но неподалеку от нее, примерно в миле, если считать напрямик, через лес. Переправишься на остров на пароме, а потом по трассе «А-2» доедешь до частной дороги, которая приведет тебя к Уайд-холлу. В этом особняке и живет в настоящее время Джеймс Маклейн. Он сказал, что дом находится в лесу, но по пути везде расставлены указатели, так что заблудиться невозможно.

— Ты разговаривала лично с ним? — спросила Вив.

— Разумеется. Позвонила сразу после беседы с Кристин. Маклейн будет ждать тебя в девять утра.