Несколько минут Алексей Николаевич и Артем сидели молча.

— Почему перестало греть солнце? — вдруг спросил старик.

— С моря потянуло дымкой.

— А, — кивнул Алексей Николаевич, — к непогоде, значит. А когда ты собираешься на Дальний?

— Завтра собирался, — ответил Артем, — если будет погода.

— Если будет погода, — повторил Алексей Николаевич. — Перед поездкой выбери время — зайди, я тебе еще раз подробно расскажу, как землянку найти. А теперь вот что — мы с тобой заговорились, а Симка ждет. Пошел купаться и просил передать тебе: будет ждать!

— Где?

— Этого я не знаю, — развел руками старик, — я думал: раз не сказал где, значит тебе известно.

— Если не сказал, значит известно, — улыбнулся Артем.

Когда Симка вылез, наконец, из воды, на большом ноздреватом камне сидел Артем.

— А я дельфинов видел! — сказал вместо приветствия Симка, вытягиваясь на песке.

— Ты что, далеко плавал?

— Вон к тем камням!

— Врешь ты все, Симка, — лениво сказал Артем, — дельфины так близко к берегу не подплывают.

— Как это не подплывают, если я сам видел?! — Симка даже приподнялся, готовый вступить в спор.

Но Артем только махнул рукой.

— Завтра поедем на Дальний, — сказал он.

— А лодка?

— Лодка у нас есть. Яков дал. Выедем завтра пораньше, смотри не проспи! — и, повернувшись в сторону острова, Артем стал разглядывать его. Тысячу раз, наверное, разглядывал он этот остров и даже с закрытыми глазами мог описать его: правый берег значительно выше левого, а посредине, как маяк, торчит скала. Говорят, в прошлом веке на ее вершине в бурные ночи раскладывали костер, чтобы предупредить моряков о близости скалистого берега.

Артем покосился на Симку, блаженствующего на теплом песке, и отвернулся. Он шел к другу, чтоб поделиться тем, что накопилось на душе. Но сейчас понял: разговор не получится.

— Я пошел, — сказал Артем, вставая.

— Куда? — удивился Симка. — Поплывем к тем камням, сам увидишь дельфинов.

— Сейчас не хочется. В другой раз.

Артем поднялся на обрыв и посмотрел вниз. Волны набегали на пустынный берег, как цепи солдат, идущих в атаку. Они бегут, бегут, и кажется, еще мгновение — ворвутся на берег, захлестнут его, поглотят. А в самое последнее мгновение какая-то невидимая сила подкашивает грозный вал. Но уже несется следующий, а за ним еще один, и еще, без конца.

Постояв немного на обрыве, Артем повернулся спиной к морю и огляделся. Потом медленно пошел в сторону леса.

Минут пять ходу по малозаметной тропинке, поворот у засохшей сосны, десять шагов — и еще поворот. Стоп! Артем остановился и прислушался. Вокруг обычная лесная тишина, нарушаемая лишь шумом деревьев и птичьими голосами. Постояв несколько мгновений, Артем на всякий случай еще раз оглянулся и раздвинул кусты. Перед ним открылась узкая темная щель. Он свистнул тихо, потом посильнее, затем взял палку, сунул ее в щель поглубже. С тех пор как однажды он застал в своей пещере свернувшегося клубком ужа, он не входил туда, не удостоверившись, что не встретит какого-нибудь непрошеного гостя.

Теперь Артем находился в своих владениях. Когда-то, в годы войны, здесь был вырыт блиндаж. Со временем он почти обрушился, и, очевидно, обвалился бы совсем, не поставь Артем подпорки из досок.

Свет сюда попадал не только сквозь щель, служившую когда-то дверью, но и через отверстие в потолке: в этом месте земля осела, и получилось естественное окно.

В центре блиндажа, или, как называет его Артем, пещеры, стоял высокий стул с изогнутой спинкой, на тонких ножках. Темные пятна, разъевшие белый блестящий лак, свидетельствовали, что стул долгое время пробыл в соленой воде. В углу стоял небольшой черный ящик. На его крышке белели череп и две скрещенные кости, нарисованные неумелой рукой. Над ящиком была укреплена доска, на которой лежали самые неожиданные предметы: большая деревянная коробка с изображением гаванской сигары; пустые бутылки самых причудливых форм, с иностранными этикетками, морская фуражка, потерявшая от воды форму, но все же сохранившая «краб», вышитый золотой вязью. Деревянная трубка с длинным мундштуком — настоящая трубка морского волка! А на воткнутом в стену крюке висел сморщенный спасательный круг.

Артем надел морскую фуражку, взял в руки трубку и устало сел в кресло.

Еще недавно он любил мечтать в одиночестве о том времени, когда вырастет и пойдет в море, как ходили и отец и дед, но сейчас он мрачно размышлял о своих неудачах.

И дело не в том, что вчера Артем оказался побежденным — «нарушитель» Симка ловко провел всех и ушел от преследования. Главное, почему Симке удалось уйти. Если бы ребята действительно по-настоящему уважали своего командира, они не стали бы спорить и терять драгоценные минуты. Ведь минуты тогда решали все! Сергей прав — надо укреплять дисциплину в отряде. Да Артем это знает и сам. Но вот как ее укреплять?!

«А что, если я возьму и откажусь быть командиром? — вдруг подумал Артем. — Вот сейчас пойду и скажу Сергею — ничего у меня с дисциплиной не получается. Все! Назначайте другого!»

Конечно, Сергей скажет, что это малодушие и еще какие-нибудь обидные слова скажет. Ну и пусть. «Пусть назначат другого! — упрямо подумал Артем. — Посмотрим, как он справится с дисциплиной!»

Он снял с головы фуражку, положил на полку трубку и, перед тем как выйти из пещеры, склонился над крышкой ящика с черепом. Да, все лежало на месте: ржавый немецкий «вальтер», позеленевшие винтовочные патроны, кинжал с разъеденной временем костяной ручкой. Когда-то это было оружием!..

И вдруг его охватило беспокойное чувство: чего-то все-таки в пещере не хватало. Он внимательно огляделся и понял: исчезли весла! Два больших весла, одно зеленое, другое красное, и железная палка с загнутым концом.

Артем выскочил из пещеры и бросился к берегу. Но мелкая галька не сохранила следов. Да если бы и сохранила! В поселке наверняка этих весел нет — кому они нужны, разные по длине…

У него еще больше испортилось настроение. Значит, кто-то раскрыл его тайну, кто-то бывает здесь!

Он медленно побрел по пустынному берегу. Сколько раз он бродил тут, собирая имущество для своей пещеры. Здесь он нашел и бутылки, и стул, и трубку, и весла…

Он знал — сейчас кончится галька и начнется участок, покрытый мелким золотым песком. Артем хотел уж повернуть назад, когда увидел следы на песке. Они шли к морю и обрывались у самой воды.

Человек вошел в воду!.. Почему же он не снял обувь?.. Конечно, это мужские ботинки… Каблуки едва выступают над подошвой. Но это не тяжелые морские сапоги из