Артем очень торопился. Сначала он даже пробежал мимо Алексея Николаевича, но затем вернулся, хотя Пашка свистящим шепотом уговаривал его не возвращаться.

— Пойдем скорее, — твердил он, — а то там без нас все кончится. А завтра ты придешь к нему и все расскажешь.

Но Артем вернулся. Просто он не мог пройти мимо слепого пограничника.

Услыхав знакомые шаги, Алексей Николаевич улыбнулся и протянул навстречу Артему руку. Он ничего не спросил, ничего не сказал, только крепко сжал плечо мальчика.

— Ты один, Артем? — наконец произнес он.

— Нет, со мной Пашка. Он в резерве.

— Очень хорошо, что в резерве, — усмехнулся старик, — значит, может сбегать на заставу и передать Михееву: если какой-нибудь совет нужен по Дальнему, пусть приходит ко мне. Я все время буду здесь.

Артем понимал, что советы старика Михееву не понадобятся — остров сейчас совсем не такой, каким помнит его Алексей Николаевич. Да и исходил этот остров сам Михеев вдоль и поперек. И все-таки, не задумываясь, он приказал:

— Павел! Беги на заставу и передай Михееву то, что слышал сейчас!

— А ты, Артем, где будешь? — спросил Пашка.

— Вон там, на берегу, у больших камней. Видишь, где Сергей с напарником идут!

Пашка кивнул и с видом человека, подчиняющегося насилию, побрел к заставе. А Артем, попрощавшись с Алексеем Николаевичем, бросился догонять Сергея.

Когда он подбежал к Сергею, тот, включив телефонную трубку в розетку, спрятанную в расщелине между камнями, о чем-то тихо говорил с Михеевым. Рядом стоял ефрейтор Крупицын, держа на коротком поводке Тарзана — поджарую овчарку с умными глазами. Казалось, собака тоже прислушивалась к разговору, ее короткие уши двигались, а влажный нос жадко втягивал запахи.

Сергей окончил разговор, вытащил вилку из розетки и с тревогой посмотрел на небо. С моря двигалась свинцовая туча. Горизонт уже затянуло сеткой дождя, и вот-вот ливень хлынет и здесь. Он смоет следы, и тогда все осложнится.

— Михеев приказал осмотреть берег. Все равно до дождя мы не успеем подойти к каменоломне и к плавням.

Прижав автомат обеими руками к груди, Сергей быстро пошел вдоль берега, и Артем с трудом поспевал за ним. Крупицын и Тарзан шли позади.

Некоторое время все молчали, вслушиваясь в шум моря и вглядываясь в белые барашки на гребнях волн.

— А знаешь, Артем, — вдруг заговорил Сергей, нагибаясь, чтоб Артем его лучше слышал, — я все время вот о чем думаю: хочу понять, почему нарушитель не попытался уйти дальше, а остался на берегу. Зачем он взял лодку, вышел в море и снова вернулся на берег?

Артем только пожал плечами, но Сергей и не ждал от него ответа — просто ему надо было с кем-то поделиться своими мыслями.

Некоторое время опять шли молча.

— Нет, все-таки не понятно, почему он сразу не ушел в открытое море, — заговорил Сергей. — Ведь он даже…

Но Сергей не успел закончить свою мысль: Тарзан вдруг натянул поводок и бросился вперед, увлекая за собой Крупицына. Пробежав немного, собака остановилась, потопталась на месте и круто Свернула к морю. Через несколько метров она снова остановилась, побежала обратно, опять потопталась на месте и снова рванула, но теперь уже назад. Подбежав к небольшому камню, она обошла его со всех сторон и вдруг зарычала. Приглядевшись, Крупицын увидел полузасыпанный песком кусок веревки.

— Товарищ сержант! — позвал он. — Тут веревка какая-то.

Сергей подбежал к месту, на которое показал Крупицын. Действительно, около камня валялся обрывок крепкого белого шнура, похожего на стропу парашюта.

— Да! — проговорил Сергей, поднимая шнур. — Брошен здесь недавно. Концы обрезаны острым ножом. Такими шнурами рыбаки не пользуются.

Артем, чтобы не мешать Тарзану, взглянул на шнур издали.

Нет, таких шнуров он действительно никогда не видел.

Порывы ветра то и дело поднимали песчаные вихри. Если и были какие следы, то их наверняка давно уже замело песком. И все же оставалась надежда, что Тарзану удастся напасть на след. Недаром же он мечется по берегу, все сужая и сужая круги. И вдруг, протиснув морду в узкую щель между двумя камнями, собака яростно начала разгребать лапами землю.

Крупицын подождал, пока собака выкопает яму поглубже, потом оттолкнул ее в сторону и начал ощупывать песок. Через секунду он уже держал в руках небольшой сверток, замотанный в серую парусину и обвязанный крест-накрест белым шнуром.

Сергей вскрикнул, потянулся за свертком, но Крупицын осторожно положил его на землю:

— Тарзан! След! — крикнул он сдавленным голосом.

Сергей внимательно следил за Тарзаном, который уже дрожал от нетерпения. Он тащил Крупицына в сторону от моря. Сергей подхватил увесистый сверток, и все трое бросились за Тарзаном, который, видимо, наконец, напал на след.

ПАШКА ИЩЕТ ПОДВИГ

Признаться, в глубине души Пашка был доволен, что нашелся повод отправиться на заставу. Вдруг возьмут да поручат какое-нибудь важное дело и он, наконец, сумеет доказать Артему, кто есть кто. Но Михеева на месте не оказалось, а лейтенант Коростылев так и не понял, о каком старике идет речь: у него были свои заботы. Он приказал Пашке разыскать Артема и еще раз напомнить о том, что надо все время держать под наблюдением ребят, которые будут действовать невдалеке от плавней. Ребята не должны оставаться в этих местах одни, без дружинников или пограничных нарядов.

Пашка пообещал немедленно все передать, но, как только очутился за воротами заставы, пошел не торопясь, размышляя о том, что к нему отнеслись несправедливо. Все ребята заняты настоящим делом, а его превратили в посыльного. Так и будет целый день шататься, а кто-то другой в это время совершит подвиг.

Нет уж, раз такое дело, Артема, конечно, он постарается разыскать, но о себе позаботится сам.

Позади поселка начиналось бугристое поле, словно когда-то земля, как море, перекатывалась длинными пологими волнами, да так и застыла навечно. За белой приземистой кузницей быстро двигалась группа дружинников и ребят. С холма, на который поднималась дорога, Пашка хорошо видел всех.

Вот ребята разделились: одни направились к плавням, другие свернули налево. Они, наверно, будут наблюдать за подступами к каменоломне.

Забыв о приказе разыскать Артема, Пашка рванулся вперед. Но когда выбежал за кузницу, то за ней никого уже не было. Все куда-то исчезли.

Он долго бродил в поисках следов и вдруг, проходя мимо густых кустов, росших на краю дороги, заметил незнакомого парня, переобувавшего сапоги, видимо, сбились портянки. Незнакомец был одет в рыбацкую робу, рядом на траве лежал мешок. А главное, у