если можно так сказать. У меня пока три хвоста, а лет мне — я не помню, сколько.

— Триста с хвостиком, — сказал Кай. Они с демоницей снова рассмеялись такой спонтанной шутке, и даже Шин не удержался и хмыкнул.

— И не скучно вам жить тут, в лесу? — спросил Кай.

— Конечно, скучно. Редко, когда кто-то заходит в гости, поговорить не с кем. Я давно не была в городе, большом, шумном и суетливом. Какой тут из ближайших городов? Кажется, Салидама?

— Да, Салидама, — ответил Кай. — Иногда мне с товарищами удается улизнуть из Академии и погулять по Салидаме. Там весело.

Кай стал воодушевленно рассказывать про Салидаму и про разные забавные случаи, который с ним там происходили. Мираи искренне смеялась, а потом изъявила желание попасть в город. Может, милые юноши ее туда сопроводят?

Тут Шин резко поднялся и впервые за вечер заговорил:

— Всё верно. Демон не может попасть в город сам — ему нужен проводник. Но мы не станем этого делать. Идем, Кай.

— И ты думаешь, я дам вам уйти? — ледяным тоном спросила демоница. Она махнула рукавом — раздвижные двери тут же резко закрылись сами собой.

— Мне нужны свежие души. Или вы отведете меня в город, или я заберу ваши, — глаза демоницы сверкнули зеленым огнем.

Шин пытался открыть дверь, но она не поддавалась. Демоница продолжала спокойно сидеть и улыбаться, глядя на его тщетные попытки. Улыбка ее не была ни доброжелательной, ни милой, она смотрела, как хищник — то на Шина, то на Кая. Кай все еще сидел на своем месте и, кажется, начал осознавать, в какую передрягу попал.

— Ты должна нас отпустить, я же спас тебя, — отчаянно вскрикнул Шин.

— Что? — непонимающе воскликнул Кай.

— Я потом объясню, — быстро проговорил Шин.

— Ах, точно, — разочарованно произнесла, Мираи, — Ладно, путь свободен, идите.

Мираи махнула рукавом, дверь резко открылась, и Шина порывом ветра выбросило наружу. И дверь снова закрылась.

Кай остался внутри!

— Ты можешь уйти, Шин, — услышал Шин голос демоницы из дома. — А вот твой друг останется.

— Беги, Шин! — закричал Кай. — Я разберусь с ней.

Шин пытался раздвинуть оконные ставни — но тщетно: демоница запечатала дом своей магией! Он смог лишь проделать небольшую дыру в бумажной стене и с замиранием сердца стал следить за происходящим.

Вопреки ожиданиям Шина, Мираи не набросилась на Кая. Она подошла к нему, по-прежнему улыбаясь, и положила руку на плечо.

— Ну вот мы и одни, Кай, — сказала демоница. — Ты ведь хотел этого с самого начала, на правда ли?

— Правда, — произнес Кай, будто околдованный.

И тут Кай резким движением достал спрятанную в рукаве заколку и попытался воткнуть демонице в шею. Но Мираи рассмеялась, выхватила заколку, дунула на нее и превратила в пыль.

— Возомнил себя охотником-на-демонов? — грозно спросила демоница. — Какой же ты глупец, даже жалко будет тебя убивать.

Теперь Кай испугался по-настоящему — однако он по-прежнему не собирался сдаваться. Воспитанник Академии был крепким парнем и ловко уворачивался от атак Мираи, но в конце концов демоница схватила его за шею и прижала к стене на вытянутой руке. На вид она была хрупкой, невысокой — откуда в ней столько нечеловеческой силы?

Кая сейчас убьют! Шин не мог этого вынести и закричал:

— Стой, госпожа лисица! Я отведу тебя в Салидаму. Я буду твоим проводником!

Услышав это, Мираи отпустила Кая и он упал на пол. Шин смог вбежать в дом (демоница сняла защитный барьер), бросился к Каю и помог ему подняться.

— Ну что, когда отправимся в город? — спросила Мираи, глядя на юношей с той же милой улыбкой, что и в начале встречи. Как будто это не она только что пыталась убить одного из них.

— Завтра, — ответил Шин. — Сегодня уже поздно, солнце почти село — и нам надо срочно возвращаться в Академию к вечерней перекличке.

— Завтра так завтра. Но надо кое-что сделать, чтобы ты меня не обманул. Дай мне руку, Шин.

Мираи достала шпильку из прически и кольнула Шина в безымянный палец. Потом взяла его руку и стала водить ею по листу рисовой бумаги, бормоча какие-то слова. Это означало, что она «прочертила» себе дорогу от запретного леса до ворот Академии и завтра с утра будет ждать их там.

А пока Шин и Кай поспешили покинуть дом демоницы. Они бежали прочь от этого дома, обгоняя друг друга. Но когда покинули Запретный лес, то пошли уже спокойным шагом.

Неунывающий Кай скоро забыл, что ему угрожала смерть, воодушевленно рассказывал Шину — мол, вот это приключение, встретили настоящего демона, да еще и такую красавицу. Он ни о чем не жалеет. И еще Кай шутя попрекнул Шина — мол, как он мог от него скрывать, что уже встречал эту демоницу и даже спас ее. Шин сказал, просто повода не было пока рассказывать — но вообще, волновало его другое.

— Как ты можешь быть таким беспечным, Кай! Ведь завтра мы с тобой впустим демона в Салидаму, пострадают невинные люди!

При этих словах Кай почему-то еще больше развеселился.

— Шин, зря ты не сбегал со мной в город по возможности. Поверь, это настоящее гнездо порока и разврата. Там столько всякого жулья и проходимцев! Присутствие еще одного демона погоды не сделает.

Кай рассуждал, как проживший жизнь старый самурай — но ему было всего восемнадцать, и он явно повторял не свои слова. Он был на год младше Шина, но считал себя более опытным, а поэтому частенько делился с Шином разными житейскими мудростями, хотя тот его об этом не просил.

— А ты всё такой же мрачный, Шин. Это потому, что ты голодный. Вот, держи, я припас для тебя, — Кай кинул Шину сверток с рисовыми пирожками.

— В доме у демона нельзя ничего есть, разве ты забыл слова учителя Такеши?

Кай отмахнулся.

— Я подумал, что если вдруг погибну, то хотя бы не на пустой желудок.

Шин подумал, что в этом есть зерно истины. Откусил пирожок. Он был очень вкусный.

Да, этот день выдался очень длинным. И совершенно непохожим на другие дни.

После вечерней переклички и медитации Шин и Кай наконец-то смогли лечь спать в своей маленькой комнатке (воспитанников селили по двое или по трое).

Шин уже почти заснул, как вдруг услышал шепот Кая:

— Шин, ты спишь?

— Сплю.

— Она такая красивая, Шин, — мечтательно прошептал Кай.

— Она хотела тебя убить.

— И что? Каждый самурай должен быть готов умереть в любой момент! А погибнуть от руки Мираи — это была бы самая