сидеть тихо. В тусклых отблесках костра появился чей-то силуэт. Долговязая фигура приближалась. Богдана хотела вскрикнуть, подскочить, убежать, но не могла пошевелиться, будто костлявая рука Джофранки удерживала её.

– Зачем ты пришёл? – прохрипела старуха.

– Мне нужна Богдана, – ответил мужской голос. Незнакомец стоял совсем близко, но вечерние сумерки стирали его образ.

– Я её не отдам! – решительным голосом сказала Джофранка.

– Ты всё такая же упрямая, – печально произнёс голос.

– А ты всё такой же трус! – рявкнула старуха.

Мужчина сделал шаг вперёд. Пламя костра осветило его лицо. Богдана обомлела – это был незнакомец с базарной площади.

Предавая земле погибших сородичей,  девушка рассказала матери о происшествии на городском рынке и о странном юноше, спасшем её. Цыганка внимательно слушала дочку, а когда Богдана вспомнила про странную татуировку в виде полумесяца, побледнела и чуть не выронила трубку из рук.

– Я лишь хочу рассказать ей правду, – уверенным тоном продолжал мужчина.

– Какую ещё правду?

– Правду о её происхождении. Она должна узнать, кто её настоящая семья. Где её дом, – сказал незнакомец.

Рука старой цыганки задрожала и опустилась на колено. В этот момент Богдана почувствовала, что вновь может владеть своим телом. Она кинула на мать вопрошающий взгляд. Старуха ничего не ответила и лишь отвела уставшие глаза.

– Мой дом и семья здесь, в таборе! – твёрдо сказала Богдана и схватила дрожащую руку старой цыганки.

Незнакомец сделал несколько шагов к костру и, присев около него, принялся ворошить тлеющие угли.

– Богдана, ты принцесса Восточного королевства! Ты родилась в замке отравленного сегодня короля Хармана, но была похищена.

– Я? Принцесса? – не веря своим ушам, переспросила Богдана. – Это ложь! С чего ты взял?

– Это я украл тебя и отнёс в табор, – спокойным тоном сказал незнакомец.

О том, что Джофранка нашла её у повозки, девушка знала и раньше. Старуха никогда не скрывала этого. Однако откуда взялась белокурая малышка в ту ночь в их таборе, оставалось загадкой. И лишь сейчас, спустя шестнадцать лет, эта тайна была раскрыта.

В ту ночь, когда принцесса Шанита, невестка короля Хармана, рожала, гонец принёс в замок ужасную весть – её муж, храбрый принц Янко, погиб! Измученная тяжёлыми родами и раздавленная горем, она с трудом  разрешилась прелестной девочкой, на правом плече которой она заметила родимое пятно в виде ангела, как у её отца, принца Янко. «Богдана», – прошептала принцесса.

Малышка выглядела здоровой, но повитухи уверяли, что ребёнок болен. Проснувшись следующим утром, Шанита не обнаружила дочери в колыбели. Слуги сказали, что девочка умерла. Когда рыдающей принцессе принесли крохотный свёрток с телом малютки, она взревела, что это не её дочь. Но никто не воспринял слова обезумевшей от горя женщины всерьёз.

– Да, я был в ту ночь во дворце. Я пришёл туда по зову смерти и понял, что Ирида, молодая жена короля Хармана, хочет убить тебя. Заглянув в будущее, я увидел, что случится, если деспотичная Ирида, убрав всех наследников, овладеет короной. Подготовив армию приспешников, она убьёт своего мужа и завладеет Восточным королевством, после чего отправится завоёвывать соседние государства, неся с собой смерть и разрушения. Погибнут тысячи невинных людей, наступит страшный голод и нищета. Я не мог этого допустить, но и покарать королеву было не в моих силах. И тогда я решился на отчаянный поступок. Я выкрал тебя и отнёс в табор. Я знал, что Джофранка позаботится о тебе, пока не придёт время вернуться.

Незнакомец закончил свой рассказ и пристально посмотрел на побледневшую девушку.

– Богдана, теперь ты знаешь всё! Ты внучка короля Хармана и законная наследница короны.

Девушка смотрела на него суровым, пронизывающим взглядом.

– Пришёл по зову смерти? Заглянул в будущее? – пробормотала девушка, подозрительно нахмурившись. – Кто ты вообще такой?

– Я – Азраил, ангел смерти.

Услышав это, Богдана вздрогнула и отпрянула от него.

– Богдана, я не причиню тебе зла. Я пришёл сюда, чтобы помочь. Ты должна поверить мне…

– Поверить… тебе? Почему? Как я могу быть уверена, что ты говоришь правду?

– На твоём правом плече родимое пятно в виде ангела. Этим знаком отмечены члены королевской семьи, он передаётся по наследству. Ошибиться невозможно.

Богдана побледнела, тут же схватила себя за правое плечо, на которое был накинут цветастый платок:

– Как… как ты узнал? Ты же не видел, не мог знать. Хотя постой, сегодня утром, на площади, ты мог случайно его заметить. Да, так и есть.Ты обманываешь меня, гнусный проходимец. Убирайся прочь! – крикнула Богдана и тут же вскочила с места.

– Он говорит правду, – раздался скрипучий голос Джофранки. – Он действительно Азраил – ангел смерти и, по всей видимости, он не лжёт.

Богдана снова села и, обхватив себя дрожащими руками, прошептала:

– Если он не врёт, значит, я действительно принцесса?

Девушка кинула на цыганку вопросительный взгляд. Та молча протянула к ней  руку и, перевернув бледную кисть Богданы вверх, провела костлявым указательным пальцем по её ладони:

– Кольцо Соломона, – прохрипела Джофранка. – Я всегда знала, что тебя ждёт великое будущее. Ты знаешь, мой дар предвидения никогда меня не подводил, – старуха сжала ледяную руку Богданы своими цепкими пальцами. – Ты – принцесса Восточного королевства.

Часть 4: Амра и Азраил

У костра сидели трое. Языки пламени освещали лица полуночников: круглое и испуганное Богданы, острое и задумчивое Джофранки, вытянутое и решительное Азраила.

Богдана была в смятении. В её голове крутились сотни вопросов, но задать их незнакомцу она не решалась. Боялась, что узнав всю правду, она лишится обратного пути.

Джофранка видела её душевные страдания.

– Богдана, ту кхранио' (ты устала), – голос старухи оборвал тишину. – Тебе нужно поспать.

Девушка повернулась к цыганке: нижняя губа предательски тряслась, в глазах блестели слёзы.

– Со ма'нгэ тэ кира'? (Что мне делать?) – рыдала девушка.

Весь её мир в одну секунду стал другим. Всё, что она знала, о чём думала, во что верила, оказалось не тем, да и сама она оказалась не та. В её душе пожаром полыхали противоречивые чувства: страх, гнев, удивление, решимость, гордость. Сможет ли она оставить вольную кочевую жизнь и поселиться в королевском дворце? Окажется ли она достойной правительницей или власть и ей затмит разум? Как принять верное решение, от кого ждать совета и помощи?

– Ш-ш-ш, – успокаивала Джофранка. Её рука нежно гладила дочку по волосам. – Поспи, утро вечера мудренее.

Поглаживания цыганки подействовали на Богдану успокаивающе. Она почувствовала, как тяжелеют её веки, как расплывается образ незнакомца, сидящего напротив. Девушка погрузилась в сладкий сон. Ей приснилась сказка, которую часто рассказывала ей Джофранка.

***

Давным-давно для поддержания баланса добра и