рубящих ударов. Копьё выдержало это испытание с честью, даже не зазубрившись, но вот мне он этими атаками напрочь отсушил руки до самых локтей. Ладони горели, суставы ломило, поэтому его жест, приказывающий передать пику ему, я воспринял с искренним воодушевлением.

— Пф… — надменно фыркнул Арах, наблюдавший за нами. Улыбка коснулась уголков его губ.

Тем временем шаман медленно ощупал древко по всей длине, проверяя его плотность. Затем несколько раз перекинул оружие из руки в руку, привыкая к весу, и ловко, со свистом крутанул над головой. Судя по едва заметному кивку, балансировкой он остался доволен, несмотря на постоянную смену хватов.

— А почему… — начал было Арах и осекся.

Морда гоблина удивлённо вытянулась. До его туповатой головы наконец дошло то, что прошло уже несколько минут, а созданное из чистой стихии оружие в руках шамана даже не думало таять или испаряться чёрным дымом.

— Намного более высокая концентрация «тени», — пояснил я в ответ на так и не озвученный вопрос.

— Недурно, недурно, — прошамкал губами учитель, протягивая копьё обратно.

Но стоило моим пальцам сомкнуться на древке, как оно потеряло форму и бесформенной чёрной жидкостью пролилось на доски пола, мгновенно растаяв без следа.

— Время всё-таки вышло, — тут же злорадно оскалился Арах. Вот вроде бы он и начал в последнее время исправляться, а всё равно не упускал случая поглумиться над любой моей мнимой неудачей.

— Или ты сам? — мастер Зуг’Гал наклонил голову набок, прищурив глаза.

— Сам, — подтвердил я его догадку. — Распустил плетение и вернул часть затраченного резерва обратно. Зачем добру пропадать.

— Что ж, это весьма достойный результат, Менос, — кивнул шаман, и в его голосе прозвучало искреннее уважение. — С колоссальным скачком Араха в силе, конечно, не сравнится, но ты на верном пути, последовательно совершенствуя свои навыки, нэк.

Арах от похвалы наставника разве что глаза не закатил. Казалось, ещё немного и гоблин от удовольствия вовсе замурчит, как сытый кот.

— Над формой я ещё поработаю, — пообещал я, стряхивая с пальцев остатки тёмной дымки. — Но это далеко не всё, что я получил от Монарха.

В следующий миг оба гоблина разом вскочили со своих мест, поддавшись звериному инстинкту.

Но если опытный мастер Зуг’Гал ловко разорвал между нами дистанцию, почти бесшумно отпрыгнув в дальний угол хижины, то Арах подобной грацией похвастаться не мог. Молодой гоблин запутался ногами в простыне и с шумом, увлекая за собой одеяло, свалился с кровати прямо на дощатый пол.

Я осёкся, увидев их перепуганные лица, и мысленно выругал себя за идиотскую выходку. Оценивать последствия шутки следовало до того, как её провернул, а не после. Старик уже подобрался, готовый к броску, и я поспешно вскинул ладони в примирительном жесте, стараясь выглядеть как можно безобиднее.

Мою небольшую шалость мастер Зуг’Гал явно не оценил.

Он коротко рыкнул и в то же мгновение призвал свою сциллу. Чего доброго, ещё секунда, и он без лишних разговоров вдарит по мне чем-нибудь из своего арсенала.

— Как это понимать, нэк⁈ — шаман с яростью цедил каждое слово сквозь клыки, а его дикий взгляд был прикован к развевающимся за моей спиной щупальцам.

— Он переметнулся, мастер? — проблеял снизу Арах.

Пока что я мог уверенно контролировать всего два теневых отростка, но даже в таком куцем виде со стороны, видимо, походил на истинного отступника. Впрочем, пугающее сходство оставалось лишь визуальным и не имело ничего общего с реальностью. Мои щупальца состояли из чистой тени и не содержали внутри ни единой капли скверны.

Я продолжал держать ладони поднятыми, демонстрируя полную покорность, и пытался урезонить старого гоблина:

— Ничего я не переметнулся, — мотнул я головой, уже жалея, что решил так глупо подшутить. — Говорю же, что стал сильнее, а это просто ещё одна новая форма контроля стихии.

Разумеется, на слово мне никто не поверил. Гоблин коснулся рунного глифа и меня коснулся едва заметный луч света. Действо заняло не больше нескольких секунд, после чего старик сразу развеял сциллу.

— Ты только что едва не стал мёртвым! — отрезал мастер Зуг’Гал, возвращаясь на свой табурет.

— Придурок, нэк! — это Арах сумел освободиться из позорного простынного плена и проворно отполз к учителю.

— Почему из великого множества вариантов ты выбрал именно такую форму? — уже чуть тише, но всё ещё напряжённо спросил мастер Зуг’Гал, не сводя глаз с мерно колышущихся за моей спиной отростков. — Любой другой на моём месте уже обрушил бы на тебя всё, что у него есть, даже не дожидаясь объяснений.

Насчёт «любого другого» сомнений у меня не возникало — в ситуации с незнакомцами за подобные визуальные эффекты можно было мгновенно словить смертельное заклинание в грудь.

Но над гоблинами я решил просто по-дружески подшутить, ведь был твёрдо уверен, что мой фокус окажется сравним с эффектом обычного хлопка. Громкий, неожиданный звук способен напугать лишь на краткое мгновение, заставив вздрогнуть, но почти сразу к любому разумному приходит осознание, что реальной угрозы он в себе не несёт. Кто же знал, что реакция зеленокожих окажется настолько бурной.

— Эта форма самая лёгкая в управлении, — пожал я плечами.

— Ты издеваешься, нэк? — наставник прищурился, и в его голосе сквозило искреннее недоумение. — Как гибкое, лишённое костей щупальце может быть в управлении проще, чем, скажем, любая привычная конечность? У него же бесчисленное количество степеней свободы формы.

— Понимаю, как это звучит, и сам сначала удивился, но это правда, мастер. Дело в том, что я контролирую эту форму лишь частично.

— Становится всё интереснее. Хочешь сказать, что ими управляет Монарх? — вмиг напрягся дед.

— Нет, Монарх мирно спит, — покачал я головой. — По сути, щупальцами вообще никто не управляет. Я могу лишь задать им общее направление и обозначить определённую точку в пространстве как внешний раздражитель. Ну, вроде как передать мысленный импульс, что в той стороне находится некая угроза. А дальше они действуют сами.

— Учитель, это ведь похоже… как актинии охотятся на рыб, — Полуухий осторожно подступил ближе и, дёргая старика за рукав балахона, тыкал в мою сторону пальцем.

— Согласен, — шаман медленно погладил подбородок. — Собственного разума там нет, одни только примитивные инстинкты. Если так, то в данном случае форма щупалец это единственно верное решение. Сложная суставчатая конечность без должного контроля это как топор без