class="p1">Новая затяжка. Отцу даже не хочется смотреть на сына, только настроение портить. И так понятно, что он там увидет — покрытое алыми пятнами бледное лицо с трясущейся губой. Эх, не повезло ему, не повезло. Вся надежда, что удастся заставить Ирину одуматься…

— Я вернул тебя, чтобы дать возможность послужить роду, — князь не глядя швырнул тяжелый кошель и, судя по вскрику, попал. — Купи новую одежду, пройдись по любимым кабакам, сними девку. Постоянно будь на виду.

— Зачем? — Всеслав ожидал чего угодно, но не набитого золотыми червонцами кошелька и задания гулять по кабакам.

— Чтобы все видели, что ты вернулся и ничего не боишься. Чтобы Морозов, если он доберется до нашего города, понимал, что все его надежды тщетны. Потом отправишься в Неряхино с инспекцией.

— А, я так и думал, — часто закивал юноша, надеясь сыскать расположение отца. Он не понимал, что делает только хуже. — Я тебя не подведу!

Бутурлин неохотно кивнул и, дождавшись, когда захлопнется дверь, одним вдохом выкурил остаток самокрутки.

— Ну да, по крайней мере, с распутством ты справишься отлично.

План князя был довольно прост. Ирина не допустит, чтобы главенство в роду досталось Всеславу. Сестра и брат всегда соперничали, и девушка не может не понимать последствия его правления. Она не подведет свой род, попросит прощения и вернется… Обязательно вернется. А с Морозовым он разберется. Сети расставлены, капканы взведены. Все будет хорошо. Как раньше. Князь нижегородский Петр Иванович Бутурлин не мог честно ответить на вопрос, чего в его словах было больше — надежды или самоуспокоения.

* * *

Вот уж не думал, что в январе буду обливаться потом из-за палящего солнца. И тем не менее! Пустоши встретили нас по-настоящему дьявольским зноем.

— Уф, я скучаю по зиме! — Мурре приходилось особенно тяжко. В измерении, откуда перенесся Мурмирис, температура не поднималась выше двадцати. С другой стороны, не считая страданий из-за жары, кошкодевочка чувствовала себя просто прекрасно. Исцеляющая магия сработала выше всяческих похвал.

— А я совершенно нет! — Ариэль, наоборот, наслаждалась. Пользуясь отсутствием чужаков, она сбросила с себя всю одежду, загорая прямо в седле. Эльфийка, как и прочие девушки в гареме, давно избавилась от стеснения перед своими. Чего мы там не видели, как говорится. — Еще бы лимонадика!

Марфа тут же завозилась в седельной сумке и передала удивленной герцогине закрытую флягу

— Ты просто чудо! — поблагодарила она зардевшуюся служанку.

Немного отстав, я с умилением наблюдал за своим гаремом. Симонова пыталась читать прямо на ходу и ожидаемо не продвинулась дальше нескольких страниц. Белкариэль совместно с Мин то и дело вырывались вперед, выискивая возможную опасность. Ира медитировала или дремала, по крайней мере, за несколько часов езды княгиня ни разу не открыла глаза, а ее лошадь, казалось, ехала сама.

— О чем опять задумался? — Уна приземлилась за моей спиной. Фея отдала свою лошадь под груз, а сама или летала, или путешествовала со мной. По желанию она вообще могла уменьшиться и спать в кармане, но как тогда познавать все вокруг?

— О том, как мы меняем мир, — я неопределенно повел рукой. — Могла ли ты представить себе… такое?

— Не забывай, мне и года нет, — рассмеялась девушка, — я вообще недавно ничего представить не могла!

— Все хотел спросить, если мы появились здесь одновременно, откуда тебе столько известно?

Фамильяр неожиданно сжала меня крепче и потерлась щекой.

— Не знаю, — честно ответила она. — Когда ты задаешь мне вопросы, чаще всего, я знаю на них ответ. Просто всплывает и все!

Ее голос немного дрогнул. Кажется, девушка и сама давно думала на эту тему.

— Надо бы наведаться к Кицуре в гости, может, подскажет чего, — была у меня определенная догадка, с учетом основного квеста, но я старался о ней не думать. Очень уж мне не нравилась напрашивающаяся мысль про мою несравненную фею…

— Я… — девушка внезапно напряглась, резко меня сжав. Привычно захрустели ребра, воздух со свистом покинул грудную клетку через сжатые зубы. — Я что-то чувствую! Опасность!

Завибрировал магофон. Мин встревоженным голосом сообщила, что к нам быстро приближаются враги, и они с Белкой постараются их задержать. Как назло, куноити с темной эльфийкой, скрылись за небольшим леском, и я не видел источника угрозы, но происходящее мне очень не нравилось. Еще никогда не слышал, чтобы у Мин был такой испуганный голос.

— Уна, слетай на разведку. Остальным приготовиться к бою!

Хоть мы и не проводили тренировок, гарем действовал, как отлаженный механизм. Ариэль оделась, нацепила на себя кольчугу и зажгла огненные шары. Наш «тыл» сгруппировался и немного отъехал назад, оставшись под охраной герцогини и княгини. Полагаю, парочки магов будет достаточно. Я взял с собой Уну и Мурру, и поспешил на помощь Белке с Мин. Быстро миновали пролесок и выехали в большую степь, как раз, чтобы увидеть нападавших. Твою мать!

Мы нарвались на лякушей. Я уже сталкивался с этими гигантскими четырехрукими, зелеными тварями, и знакомство прошло не очень удачно. Моя дружина из Неряхино просто сбежала, бросив меня на растерзание! Нам с Уной тогда удалось спастись, но буквально чудом…

Сейчас улизнуть не получится, я не успевал точно посчитать лякушей, но их было не меньше полусотни тварей. Они загоняли Мин с Белкой, заключая их в кольцо. Многие монстры волокли за собой дубины и крупные валуны, а еще я заметил сети и арканы. Сразу возникло нехорошее предчувствие, зачем им понадобились мои девушки…

— Как их много! — с восторгом крикнула Мурра, распушив хвост. Она нетерпеливо припала к земле, умоляюще глядя на меня в ожидании разрешения на атаку. — Хозяин, можно, можно? Ну можно? Ну, пожалуйста!

— Погоди, — не нравилось мне происходящее.

Лякуши не люди, просто так их не напугать. Победить тоже вряд ли получится, слишком их много. Мин, наверное, сможет уйти при помощи своих фишек нинздя, а вот Белке почти гарантированно конец. Бросить темную ради выживания остальных или ввязаться в безнадежную битву?

На плечо опустилась легкая ладонь Уны. В переливающихся глазах феи отражалось понимание и поддержка вне зависимости от любого решения, которое я приму.

«Нельзя так… В моем прежнем мире правители постоянно бросали своих воинов, я не собираюсь повторять их ошибок», — до боли сжимаю кулаки. — «Многие назовут меня как минимум идиотом, но я не мог поступить иначе».

«Правильно!