борьбы с его влиянием. Прежде чем пройдет еще один день, каждый производитель атомной энергии должен быть остановлен, даже каждый аэроплан и атомобиль. Каждый ученый должен посвятить все свое время и энергию возможному открытию чего-то, что может предотвратить надвигающуюся гибель.

Глава

IV

Изменения просачиваются вниз

На следующий день после обнародования теории профессора Шерарда, с которым согласились все ведущие астрономы, каждый атомный двигатель в христианском мире был остановлен, поскольку распоряжения об этом поступили от всех ведущих правительств в мире. Все атопланы и атомобили были припаркованы. Промышленность и торговля были парализованы. Мир был ошеломлен, безмолвен, как ребенок, потерявший дар речи от страха. Исчезли его веселость, его напыщенность, его алчность. Осознав истинный смысл Великих перемен, его отвлеченный суетой разум был сконцентрирован на одном. Люди говорили приглушенным шепотом и только об одном: мир приближался к концу.

Погоня за славой, гонка за богатством – какое значение они имели сейчас? А наука говорила, что мир находится в стадии своей юности. Как беспомощна была наука, как бессильна во всем этом! И все же многие верили, что в какой-нибудь лаборатории, возможно, в каком-нибудь малоизвестном исследовательском уголке, будет обнаружен секрет, который восстановит космическое равновесие. Сами небеса таили в себе угрозу гибели, но некоторые находили утешение в религии. Многие, то тут, то там, занимались своей обычной работой, как толстовский пахарь. Великое Изменение, наконец, начало просачиваться, и люди отрезвлялись по мере того, как пропадали иллюзии.

И в своей трезвости, перед лицом вселенской катастрофы, они были едины, как никогда прежде. Надежда не исчезла окончательно – она будет жить до тех пор, пока останется хоть один человек, который будет ходить по земному шару. Миру все еще предстояла работа, поэтому люди нашли способ забыть некоторые из своих страхов с помощью великого успокоительного под названием труд.

Каждое промышленное предприятие в мире немедленно превратилось в бурлящий улей, где люди работали день и ночь, превращая свои выброшенные атомоторы и другие атомные двигатели в машины с электрическим приводом, которые будут продолжать работу в мире до конца. Торговля все еще была необходима. Распределение продовольствия стало более насущной проблемой, чем когда-либо.

Итак, в течение двух недель колеса промышленности снова завертелись, вращаемые силой, которую люди почти забыли, как использовать. Электромобили всех видов, многие из которых были наспех восстановлены, были введены в эксплуатацию повсюду, в то время как самолеты того типа, который был пятьдесят лет назад, пестрели в небе. Однако большинство из этих самолетов не были приспособлены для межконтинентальных полетов, и было построено много кораблей с электрическим приводом. Еще более древняя энергия, пар, использовалась в некоторых морских судах.

Было осознано, что эти временные меры не смогут наполнить торговые артерии, но с учетом того, что торговля ограничена самыми необходимыми товарами, а поездки практически исключены, на данный момент они перестали быть необходимостью.

Наука тоже восстановила свое самообладание. Каждая лаборатория, каждая обсерватория были ареной кропотливого исследования. Магнитная оболочка изучалась со всех сторон в надежде найти встречное притяжение, размагничивающую силу, которая ослабила бы притяжение рока. Каждый отражатель и рефрактор использовались с рассвета до заката, и призрачная, насмешливая Луна была отражением каждой линзы.

Среди наиболее упорных специалистов были профессора Шерард и Берк, последний астроном, который получил всемирную известность благодаря своему открытию Великого изменения, присоединился к молодому волшебнику горы Шаста в его усилиях найти ключ к спасению планеты.

За немногим более двух недель, прошедших с начала изменения, Луна продвинулась почти на восемнадцать тысяч миль. В течение последней недели было отмечено значительное увеличение ее скорости. Орбита спутника сужалась с каждым днем, Земля вращалась немного быстрее с каждым сокращением дистанции и сутки уменьшились до двадцати двух часов и сорока трех минут!

Невооруженным глазом Луна казалась лишь немного больше, хотя ее пятна стали немного более отчетливыми, а отраженный свет – чуть ярче. Кажущийся парадокс заключался в том, что ее сходство с человеческим лицом становилось все менее различимым по мере того, как его гравюры становились все четче. Основные изменения, отмеченные с помощью телескопов, заключались в небольшом увеличении ее неровностей и более четкой видимости ее странных белых лучей.

Усилившееся влияние Луны на приливы и отливы стало очевидным, но не до такой степени, чтобы вызывать тревогу. Взбитый волной остров Святой Елены сообщил о самых высоких приливах за всю историю острова, и брызги достигали новых высот на скалах побережья Новой Англии и на берегах Британских островов, но в океанах, в целом, отмечали незначительные климатические изменения. Поскольку земной шар быстрее вращался вокруг своей оси, он поглощал меньше солнечного тепла. Зима все еще продолжалась в северных регионах с умеренным климатом, в то время как в поселениях вблизи полярного круга отмечались самые суровые температуры за последние годы. А Роджерленд, расположенный недалеко от Северного полюса, передал новость о том, что его жители встревожены движением близлежащих ледников, которые угрожали полностью окружить долину.

Таким образом, возможность того, что земля в скором времени станет холодной, вызвала новую волну ужаса в первые дни Великих перемен. Но человечество, которое стало странно фаталистичным из-за лунной угрозы, не проявило никаких симптомов нового столпотворения, даже когда профессор Шерард и другие авторитеты объявили, что полярные ледяные поля, вероятно, оторвутся от своих оснований и начнут смещаться к экватору в течение двух месяцев.

Предлагались всевозможные причудливые предложения по остановке Луны. Одно, что привлекло наибольшее внимание, заключалось в том, что огромные атомоторы, оснащенные огромными щитами, одновременно выйдут в море, произведя приливы, которые могли бы привести к удалению спутника. Церкви всех вероисповеданий объединились в мольбах, и в определенное воскресенье молитвы одновременно сорвались с более чем пятидесяти миллионов уст. Пять тысяч членов трансцендентальной секты собрались в Чикаго и торжественно заявили, что объединенная сила воли человека может держать Луну в узде. Многие исламисты верили, что Мохаммед возвращается на Луну, и что она отступит после того, как подойдет достаточно близко, чтобы его белый конь доставил его на Землю.

ГЛАВА V Милдред

У Эрнеста Шерарда, помимо профессора Берка, в его обсерватории на горе Шаста был помощник, тот, кто значил для него