Это приводило Нико в ярость.

И все же вот, пожалуйста — они добровольно плетется к апартаментам, где гостит не кто иная, как сама Кинриг. Потому что там Асала. Асала, которую Нико умудрились обидеть, стоило только открыть рот.

«Надо было соображать. Она из меньшинств; ей наверняка тяжело! Нужно быть деликатнее!»

Ганьдэсцы и хайямцы, охранявшие апартаменты генерала, просканировали кровь Нико, а потом подробно допросили о цели визита и уточнили, ожидает ли их Асала. Затем один охранник вошел внутрь — предположительно, чтобы получить подтверждение от Асалы, но Нико не переживали. Люди редко отказывают младшему ребенку президента во встрече, даже если очень хочется.

По лицу Асалы, когда Нико все же впустили, было видно, что ей хотелось избежать этой встречи очень и очень сильно.

Ох. Ну и как теперь все исправить?

Хорошо, что хотя бы отсутствовала сама генерал Кинриг — должно быть, она находится во внутренних помещениях, пока Асала как телохранитель в одиночку дежурит в приемной. Хвала небесам.

— Я уже сказала твоему отцу «нет», — бесстрастно бросила Асала, как только охранники вернулись в коридор и оставили их наедине. — Говорить больше не о чем.

— А мне кажется, есть о чем, — не сдавались Нико. — Знаю, ты наверняка думаешь, что вместо тебя может отправиться любой, но ты не слышала, как отец рассказывает о задании: он говорит, лучше тебя нет никого. От тебя может зависеть, умрут эти несчастные люди или…

— Не мои проблемы. — Асала отвернулась.

— Если не летишь ты, то не лечу и я! — Нико случайно сказали это слишком громко и сжали губы, но поздно, слова уже вырвались. Впрочем, это правда — даже их привилегии не дали бы Нико допуск на такое задание. Если Асала откажется и отец будет действовать через официальные каналы, придется отправлять отряд опытных коммандос из разведки. И в этот отряд точно не попадет Нико — зеленый новичок, до сих пор имевший дело только с обработкой информации.

Но отец хотел отправить Асалу, и хотел действовать тихо, и хотел подстраховаться на случай, если Асала по-прежнему больше предана Гипатии, — просто на случай, если что-то пойдет не так, — и это означало редкий шанс, будто специально созданный для Нико. Сами Нико втайне надеялись, что Асала преданна родине как раньше, но вот только это выглядело все менее и менее вероятным.

Асала обернулась — взгляд прищуренный и расчетливый. Нико решили зайти со стороны личной искренности.

— Я переживаю за беженцев с Внешней планеты, ясно? Переживаю. Я считаю, мы обязаны делать для них намного больше. Во время подготовки я создавали свои сети, входили в контакт с людьми оттуда, но здесь, на Хайяме, я нахожусь в тепличных условиях и не могу ничего. Для меня это будет шансом выйти в мир и помочь людям по-настоящему…

— И что, хочешь доказать папочке, что справишься с миссией?

Вот это было неприятно близко к другой истине. Нико внутренне поморщились и постарались этого не выдать.

— А я справлюсь. Я уже практически прошли подготовку, теперь у меня полно контактов на Внешнем Кольце. И курсы сетевой доступности и компьютерной безопасности.

— То есть ты хакер?

Нико ответили полуулыбкой:

— Когда работаешь на правительство, это называется по-другому.

Выражение лица Асалы не изменилось, и Нико уже гадали, стоило ли вообще так шутить, но раздался стук в дверь, и вошла пара охранников-ганьдэсцев — низкий смуглый мужчина и высокая женщина с короткой стрижкой.

— У нас смена караула, — сказал мужчина. — Нам сообщили, что у тебя гости. Просто подтверждаем.

— Подтвердили, — кивнула Асала. — Можете нас оставить.

Охранница повернулась, чтобы выйти в коридор, но вместо этого приклеила что-то к внутреннему замку двери, развернулась с пугающей ловкостью…

И вонзила нож в горло напарнику.

«Нет! Только не сейчас!»

Лишь об этом успел подумать ошарашенный мозг Нико, когда Асала оттолкнула их с дороги. Пол врезал им по щеке — «ай» — и Асала вскрикнула — она ранена? У предательницы было какое-то огнестрельное оружие…

Внезапно Асала бросилась на охранницу. Ее оружие полыхнуло, и Асала согнулась, но это ее не остановило — она врезалась в нападавшую и впечатала их обеих в стену с такой силой, что раздался хруст.

Пистолет охранницы проскользил по полу приемной. Всего в нескольких метрах от Нико.

Разум Нико опустел, полубессвязные мысли вскипали, как масло на раскаленном металле: «Не может быть, она убьет Асалу!», «Она убьет и меня?», «Кровь, столько крови, откуда столько крови». И, наконец, слишком запоздало: «Я могу ее остановить, могу, правда могу, ДАВАЙ».

Асала и охранница боролись на другом конце комнаты. Влажные, мясистые удары плоти по плоти, хруст от чьего-то тяжелого броска и крик боли — «нет, не слушай, просто хватай пистолет, плюнь на кровь, почему она везде?» Нико схватили оружие охранницы липкими трясущимися пальцами, не зная, правильно ли его держит, и вскинули.

— С-стоять!

Тут Асала вскинула ногу — какой-то безжалостный прием — и врезала коленом в лицо противницы. Та скатилась с нее.

— Я говорю — стоять! — вскрикнули Нико. Пистолет дрожал в примерном направлении окровавленной охранницы. — Стоять, или буду стрелять!

Темные глаза убийцы пристально уставились на Нико, и они вдруг со всей уверенностью осознали, что на этом все, здесь они и умрут. Попытались найти спусковой крючок, но пальцы как будто не слушались…

Впрочем, Асале хватило и этого мгновения.

Нико только потом сможет восстановить в памяти цепочку событий: Асала вскочила на колено, выхватив собственный воздушный пистолет, на что не хватило времени во время драки. Тот хлопнул раз — глубокий финальный звук, словно высосавший из комнаты весь воздух, — и охранница повалилась на пол прямо у ног Нико.

— Эй. Эй, ты.

Каким-то образом Асала оказалась рядом с Нико. Давно она уже говорит?

— Эй, ты как, в порядке? Можешь отдать пульсовый пистолет, пожалуйста?

Руки Асалы сомкнулись на окровавленных ладонях Нико. Они попытались разжать оружие.

— Уже все?

— Да, уже все. Не зацепило?

— Я не… — Нико похлопали по себе руками, словно это ответит на вопрос. — Я не…

— Не торопись. — Асала подошла к двери — она хромала и сутулилась, ее-то зацепило — зацепило, когда она спасала Нико, — и коснулась панели. Нико наконец осознали, что в дверь ломятся новые охранники, которых убийца оставила снаружи.

— Это Асала, — произнесла она в интерком. — Ситуация под контролем. Передайте президенту, что со мной здесь Нико, и ни они, ни генерал Кинриг во время этого покушения не пострадали. У нас одна жертва — охранник с Гань-Дэ. Убийца тоже мертва. Но я не открою дверь, пока мы не проведем дополнительную проверку всех, кто остался снаружи.